Gli insetti commestibili potrebbero essere un ingrediente chiave per evitare una crisi alimentare globale, secondo un nuovo rapporto, ma ci sono barriere significative da superare prima che diventino parte del mainstream.

Il clima in rapido cambiamento e l'espansione della popolazione mondiale rappresentano seri rischi per la sicurezza alimentare mondiale. Gli insetti commestibili hanno un alto valore nutritivo e un'impronta di carbonio significativamente inferiore rispetto alla produzione di carne e sono un'opzione praticabile come fonte sostenibile di proteine. Nonostante questo, la coltivazione di insetti commestibili rimane rara nei paesi occidentali, dove mangiare insetti è ancora considerato insolito.

In un nuovo studio, ricercatori dell'Università di Leeds e dell'Università di Veracruz in Messico hanno esaminato gli attuali metodi di allevamento degli insetti, tecnologie di lavorazione e tecniche di commercializzazione, così come le percezioni attuali nei confronti dell'entomofagia, la pratica di mangiare insetti.

Il loro rapporto è pubblicato sulla rivista Recensioni complete in scienze alimentari e sicurezza alimentare , e recensioni di ricerche raccolte da tutto il mondo. Sottolinea che i benefici dell'aumento del consumo di insetti sono stati ampiamente esplorati, ma non gli approcci tecnologici e di elaborazione che possono aiutare a raggiungere questo obiettivo. I ricercatori sottolineano che le tecniche di commercializzazione e lavorazione che si concentrano sulle preferenze della generazione più giovane sono il modo migliore per normalizzare gli insetti commestibili.

L'autore dello studio, il dott. Alan-Javier Hernández-Álvarez della School of Food Science and Nutrition di Leeds, ha dichiarato:"Gli insetti commestibili sono affascinanti. Sebbene gli esseri umani abbiano mangiato insetti nel corso della storia, e circa due miliardi di persone in tutto il mondo li mangiano regolarmente oggi, la ricerca sull'argomento è relativamente nuova.

"Gli insetti commestibili potrebbero essere la soluzione al problema di come soddisfare la crescente domanda globale di cibo in modo sostenibile.

"Il "fattore ick" rimane uno dei maggiori ostacoli al fatto che gli insetti commestibili diventino la norma. Il comportamento alimentare è modellato in gran parte durante la prima infanzia e nei paesi occidentali, mangiare insetti, soprattutto in forme intere e riconoscibili, rimane qualcosa che si vede principalmente negli spettacoli televisivi.

"In alcuni paesi europei i consumatori, in particolare i giovani adulti, hanno mostrato interesse per nuovi prodotti alimentari che utilizzano insetti in forma irriconoscibile, come la farina o la polvere utilizzata nei biscotti o nelle bevande energetiche. Lo sviluppo di tecnologie di lavorazione efficienti su larga scala in grado di sviluppare polveri di insetti potrebbe contribuire notevolmente a introdurre gli insetti come fonte comune di proteine ​​e sostanze nutritive".

L'autore dello studio, il dott. Guiomar Melgar-Lalanne dell'Università di Veracruz, ha dichiarato:"Nei paesi occidentali è la generazione più giovane che mostra più volontà di provare nuovi prodotti alimentari, compresi gli insetti commestibili. Il "boom dei buongustai" e l'ascesa del veganismo e del flexitarian hanno aperto la porta a fonti alimentari alternative.

"Però, in alcuni paesi dove gli insetti hanno fatto parte di una tradizione culinaria, come il Messico, Nigeria e Botswana, le percezioni negative di mangiare insetti hanno messo radici. In questi paesi la popolazione più giovane rifiuta gli insetti come fonte di cibo, associandolo a povertà e mentalità provinciale.

"In Messico, ad esempio, dove i mercati degli insetti sono sempre più popolari tra i turisti, autoconsumo, la raccolta e l'agricoltura stanno diminuendo nelle zone rurali. Nonostante la crescente domanda di insetti commestibili nelle aree urbane, la raccolta e l'agricoltura indoor sono limitate perché gli agricoltori associano gli insetti alla povertà e non li vedono come una potenziale fonte di reddito.

"La promozione degli insetti come fonte proteica ecosostenibile fa appello agli atteggiamenti attuali delle nuove generazioni. Un'altra strategia di successo consiste nel servire gli insetti come snack tra i pasti, che aumenterebbe l'inclusione degli insetti nelle diete quotidiane. Questi tipi di snack stanno diventando sempre più popolari nel mercato globale.

"Ma se gli insetti commestibili devono diventare una fonte di cibo comune, le attuali tecniche e tecnologie agricole potrebbero lottare con la domanda e devono essere espanse".

Rispetto alla produzione di carne, l'allevamento di insetti utilizza quantità di terra molto più piccole, acqua e mangime, ed è possibile coltivarli nelle aree urbane. L'allevamento di insetti produce anche molti meno gas serra.

Però, è necessario un maggiore sviluppo nell'allevamento di insetti su larga scala. L'aumento della domanda potrebbe creare un collo di bottiglia nella produzione di insetti più commestibili in modo economicamente efficiente, materia sicura e sostenibile. La mancanza di disponibilità crea problemi di accessibilità e quindi riduce le opportunità per aumentare il commercio. C'è un bisogno significativo di un salto tecnologico dalla raccolta selvatica all'agricoltura indoor.

I miglioramenti alle tecniche di allevamento e lavorazione degli insetti commestibili potrebbero anche aprire la porta ad aumentare l'uso degli insetti per altri scopi. La chitina estratta da alcuni esoscheletri di insetti ha il potenziale per l'uso nella conservazione degli alimenti. Ha anche una serie di applicazioni industriali come il filo chirurgico e come legante utilizzato nella colla.

Il dott. Hernández-Álvarez ha aggiunto:"Il cibo è solo la punta dell'iceberg per il potenziale sostenibile degli insetti. La raffinazione delle tecnologie di estrazione potrebbe rendere gli insetti un'opzione fattibile e sostenibile per sostituire alcuni ingredienti funzionali attualmente disponibili. Questi aspetti dovrebbero essere al centro della ricerca futura e sviluppo tecnologico».