La quantità di superficie bruciata in tutta l'Africa è diminuita del 18,5% tra il 2002 e il 2016, secondo un nuovo studio, e questa riduzione è stata probabilmente guidata da un aumento dell'umidità disponibile per le piante e non solo dai cambiamenti nel comportamento umano, come hanno rilevato studi precedenti.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista AGU Lettere di ricerca geofisica .

L'Africa è il continente più soggetto a incendi al mondo, con più della metà dell'area bruciata del globo e delle emissioni di gas serra legate agli incendi. Però, negli ultimi 15 anni, le osservazioni satellitari indicano che l'Africa sta guidando le tendenze che mostrano una diminuzione della quantità di superficie bruciata in tutto il mondo.

"Negli studi precedenti, le persone hanno ipotizzato che gli esseri umani guidino le tendenze nell'attività degli incendi in Africa. Ma, quando si pensa ai principali fattori di incendio, di solito pensi al clima. Fino ad ora, i ricercatori non hanno trovato forti connessioni tra fuoco e clima in Africa, " ha detto Maria Zubkova, uno studente di dottorato dell'Università dell'Idaho presso il College of Natural Resources e autore principale dello studio. "Volevamo capire il rapporto tra fuoco, clima, vegetazione e umani in Africa”.

Utilizzando dati satellitari e climatici, i ricercatori hanno analizzato i cambiamenti nell'attività degli incendi in Africa e hanno studiato l'impatto del clima e dei fattori umani sull'andamento degli incendi.

Il team ha scoperto che la dimensione dell'area bruciata in Africa era in media di circa 1 milione di miglia quadrate all'anno, circa quattro volte più grande del Texas, dal 2002-16. Però, la dimensione dell'area bruciata è diminuita del 18,5 percento durante l'intero periodo di studio o circa 200, 000 miglia quadrate, circa il doppio dell'Oregon. La maggior parte di questa riduzione si è verificata nella metà settentrionale del continente, dove le savane si trasformano in foresta tropicale.

Circa i due terzi della riduzione si sono verificati su terreni naturali:savane e foreste. Zubkova e i suoi colleghi stimano che il 71% del calo degli incendi in queste aree potrebbe essere collegato a un aumento dell'umidità disponibile per le piante. Un aumento della disponibilità di umidità ridurrebbe probabilmente l'infiammabilità della vegetazione, Zubkova ha detto, soprattutto nelle savane umide.

Solo circa un terzo della riduzione delle aree bruciate si è verificata nei terreni coltivati. Lo studio non ha tentato di attribuire questa tendenza a specifici comportamenti umani, come l'aumento dei terreni coltivati ​​e dei pascoli, prevenzione incendi o strade, che può ridurre la propagazione del fuoco.

"Non abbiamo mai avuto una lunga storia di incendi in Africa, " disse Luigi Boschetti, un professore dell'Università dell'Idaho e coautore dello studio. "Con queste immagini satellitari, questa è davvero la prima volta che abbiamo dati sufficienti per cercare le tendenze".

Contrariamente a studi precedenti, i ricercatori hanno scoperto cambiamenti nel clima, soprattutto variabili che influenzano la disponibilità di umidità, può spiegare una porzione più ampia del declino dell'area bruciata in Africa rispetto alle pressioni umane, e che sia il cambiamento dei modelli climatici che l'aumento della pressione umana sono responsabili del declino dell'attività degli incendi in Africa.

"A un certo punto saremo in grado di utilizzare questi dati per le previsioni sugli incendi, ma prima dovevamo semplicemente caratterizzare quali tendenze stanno accadendo e dove queste tendenze si stanno verificando, " disse Boschetti.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.