L'estrazione dell'oro limita notevolmente la ricrescita delle foreste amazzoniche, riducendo notevolmente la loro capacità di accumulare carbonio, secondo un nuovo studio. I ricercatori avvertono che gli impatti dell'estrazione mineraria sulle foreste tropicali sono di lunga durata e che la gestione e il ripristino attivi del territorio saranno necessari per recuperare le foreste tropicali su terre precedentemente minate.

L'estrazione dell'oro è aumentata rapidamente in tutta l'Amazzonia negli ultimi anni, soprattutto lungo lo scudo della Guiana, dove è responsabile fino al 90% della deforestazione totale. Lo Scudo abbraccia la Guyana, Suriname, Guiana francese, Venezuela e piccole parti della Colombia e del Brasile settentrionale, e le sue foreste contengono circa venti miliardi di tonnellate di carbonio fuori terra nei suoi alberi.

La capacità delle foreste tropicali di riprendersi dalle attività di estrazione dell'oro è rimasta in gran parte non quantificata. Ora, uno studio internazionale condotto dall'Università di Leeds è il primo a fornire informazioni dettagliate sul campo sulla rigenerazione delle foreste in Guyana dopo l'estrazione dell'oro, e la prima stima a terra del pozzo di carbonio perso a causa delle attività di estrazione dell'oro in tutta l'Amazzonia.

I risultati della squadra, pubblicato in Giornale di ecologia applicata , hanno scoperto che i tassi di recupero forestale su pozzi minerari abbandonati e bacini di decantazione sono tra i più bassi mai registrati per le foreste tropicali. In alcuni siti non c'era quasi nessuna rigenerazione degli alberi anche dopo tre o quattro anni dall'interruzione dell'attività mineraria.

Stimano che la deforestazione legata all'estrazione mineraria si traduca nella perdita annuale di oltre due milioni di tonnellate di carbonio forestale in tutta l'Amazzonia. La mancanza di ricrescita forestale osservata dopo l'estrazione mineraria suggerisce che questo carbonio perso non può essere recuperato attraverso la rigenerazione naturale.

L'autrice principale, la dott.ssa Michelle Kalamandeen, ha iniziato questa ricerca come ricercatrice post-laurea presso la School of Geography di Leeds, ora è ricercatrice post-dottorato presso l'Università di Cambridge. Ha detto:"Questo studio mostra che le foreste tropicali sono fortemente influenzate dalle attività minerarie, e hanno pochissime capacità di ristabilirsi dopo l'estrazione.

"I nostri risultati mostrano chiaramente che il processo di estrazione ha eliminato l'azoto dal suolo, una componente fondamentale per il recupero forestale, e in molti casi ha contribuito direttamente alla presenza di mercurio nelle foreste e nei fiumi vicini. I siti minerari attivi avevano in media 250 volte più concentrazioni di mercurio rispetto ai siti abbandonati.

"Questo non solo ha gravi conseguenze per la nostra battaglia contro il riscaldamento globale, limitando la capacità delle foreste amazzoniche di catturare e immagazzinare carbonio, ma ma c'è anche un'implicazione più ampia di contaminare le fonti di cibo, specialmente per le comunità indigene e locali che dipendono dai fiumi.

"Un risultato positivo di questo studio mostra che sovraccaricare i siti, aree in cui si deposita il terriccio durante il processo di estrazione, hanno registrato tassi di recupero simili a quelli di altre foreste tropicali secondarie dell'America centrale e meridionale abbandonate dopo l'agricoltura o il pascolo.

"La gestione attiva e l'applicazione delle leggi sono chiaramente necessarie per garantire il recupero e salvaguardare le comunità e ci sono metodi disponibili, come la sostituzione del suolo utilizzando le coperture nei siti abbandonati. Ma c'è un urgente bisogno di testare e implementare la gestione del recupero su larga scala.

"Potremmo essere di fronte a una corsa contro il tempo. L'attuale crisi sta aumentando significativamente la domanda di oro, dato il suo ruolo percepito come stabilizzatore economico. Con l'attuale prezzo dell'oro superiore a US $ 1700 per oncia e stimato di raggiungere $ 2000-3000 nei prossimi mesi, molti minatori artigianali e su piccola scala stanno già rispondendo rapidamente a questo aumento dei prezzi, e l'indebolimento delle leggi e delle politiche ambientali come abbiamo visto in Brasile, portando a un'ulteriore deforestazione in Amazzonia".

Il team ha utilizzato appezzamenti di inventario forestale installati su miniere abbandonate di recente in due importanti regioni minerarie della Guyana, e ha censurato nuovamente i siti 18 mesi dopo. Lo studio ha analizzato campioni di suolo e determinato la biomassa fuori terra dei singoli alberi, il materiale vegetale vivente dell'albero, per determinare il recupero e i cambiamenti chimici causati dall'estrazione mineraria.

I loro risultati suggeriscono che il recupero delle foreste è più fortemente limitato dal grave impoverimento dei nutrienti del suolo indotto dall'attività mineraria, soprattutto azoto, piuttosto che dalla contaminazione da mercurio. L'alto tasso di mercurio ha tuttavia gravi implicazioni per gli impatti negativi sulla sicurezza alimentare, approvvigionamento idrico e biodiversità locale.

Coautore dello studio, Dott. David Galbraith, Professore Associato in Dinamica del Sistema Terra a Leeds, ha dichiarato:"Attualmente circa 1,3 milioni di chilometri quadrati dell'Amazzonia sono in fase di prospezione per attività minerarie.

"Questa ricerca fornisce supporto alle strutture di governance locali e nazionali per affrontare in modo critico l'attuazione e lo sviluppo delle politiche per la gestione del territorio, compreso come e dove si verifica l'estrazione mineraria, e un monitoraggio e un'azione più rigorosi per il ripristino delle foreste. Mostra che i progetti di restauro attivo attentamente pianificati saranno fondamentali in questo senso.

"Ma la responsabilità va oltre gli sforzi di riparazione per mitigare il danno fatto. Sia gli investitori che i consumatori hanno bisogno di una maggiore consapevolezza e responsabilità delle impronte ambientali dell'estrazione dell'oro".

La Guyana Geology and Mines Commission (GGMC) che ha sostenuto il lavoro sul campo è ottimista sul fatto che i risultati di questa ricerca aiuteranno a prendere decisioni più informate per le loro politiche e programmi di bonifica, monitoraggio e applicazione.

Signor Newell Dennison, Commissioner of the GGMC said:"The research results showed two important aspects:that overburden areas recovered relatively well and there was limited recovery in mining pits and tailing ponds. The latter being areas where we need improved management. The more data we can accumulate for recovery of secondary forests in mined out areas, the better we are all positioned for the implementation of effective programmes and operations that aid in the recovery of our rainforests. We look forward to working with Dr. Kalamandeen and her team in the future."

The Guyana Forestry Commission (GFC) expressed gratitude and appreciation to the research team for the important and impressive empirical work done in [this] paper.

Mr Gavin Agard, Commissioner of the GFC said:"We expect that this scientific work has greatly improved Guyana's baseline and understanding of the forest degradation impacts of mining with respect to biomass recovery and sets a foundation for more dynamic, focused studies to advise planning and policy for improving secondary forest growth and restoring biomass capacity.

"The findings and recommendations from this study will significantly impact policy and management strategies for forest restoration and rehabilitation in mined-out areas, which is a key objective for Guyana under the Paris Agreement of the UNFCCC.

"The contribution of deforestation and degradation to climate change cannot be ignored, and thus we welcome the contributions of this research team to build and improve our communal knowledge and understanding of our changing forests as we continue to pursue the highest standards of sustainable forestry in Guyana."