Invertire l'invasione della foresta di conifere avvenuta nelle Montagne Rocciose meridionali durante il secolo scorso ridurrebbe significativamente la probabilità di incendi boschivi ad alta intensità nella regione, secondo una nuova ricerca dell'Università di Alberta.
Chris Stockdale, un ex dottorato di ricerca studente supervisionato dall'ecologista forestale U of A Ellen Macdonald che ha guidato lo studio, ha spiegato che il presupposto comune che gli sforzi di soppressione negli ultimi 100 anni, e la conseguente invasione della foresta, ha un elevato rischio di incendi boschivi e la probabilità di incendi boschivi di elevata gravità, sembra essere vero, Ma il diavolo è nei dettagli."
Il primo passo è stato quello di scoprire quanto è stato grande l'afflusso di foreste di conifere nelle praterie. Ha usato fotografie storiche del Mountain Legacy Project, la più grande raccolta al mondo di fotografie storiche sistematiche di montagna, per confrontare l'area protetta di Bob Creek Wildland (50 chilometri a ovest di Claresholm) com'era prima che le misure di soppressione degli incendi fossero intraprese nel 1909 con come era nel 2014.
Stockdale, che ora è un ricercatore antincendio presso il Canadian Forest Service, scoperto che Bob Creek Wildland ha perso il 50 percento della sua prateria negli ultimi 100 anni, e ha guadagnato la foresta di conifere.
Ha quindi utilizzato il software di simulazione spaziale degli incendi utilizzato per la pianificazione della gestione del territorio e la ricerca sugli incendi boschivi per stimare il rischio complessivo di incendi boschivi e le possibilità di ustioni ad alta intensità sia negli scenari passati che presenti.
Dopo aver confrontato le simulazioni, Stockdale ha calcolato che il ripristino della foresta com'era all'inizio del XX secolo ha ridotto la probabilità di un dato incendio solo dell'1,3%. Ma la probabilità di incendi boschivi ad alta intensità, o fuochi di corona, nell'area è stato tagliato del 44,2 per cento.
Ha spiegato che il ripristino del paesaggio non ridurrebbe così tanto la probabilità complessiva di un incendio boschivo, perché l'erba è più che capace di portare il fuoco a grandi distanze, quando si selezionano incendi di una certa soglia la variazione delle probabilità salta notevolmente.
"Quando consideriamo solo gli incendi in cui le tattiche antincendio cambiano da qualcosa a cui puoi mettere le squadre di terra di fronte a un'intensità in cui diventa solo un'operazione di attacco aereo e aumentano le possibilità di perdere il controllo dell'incendio, il ripristino dei paesaggi alle condizioni storiche ha sostanzialmente dimezzato il rischio di incendi boschivi ad alta intensità, ", ha detto Stockdale.
Questo risultato è particolarmente rilevante considerando che non si sono verificati quasi nessun incendio nelle Montagne Rocciose meridionali dall'inizio del XX secolo, nonostante le prove che gli incendi hanno bruciato nell'area abbastanza regolarmente nei precedenti 300-400 anni.
"Nei sistemi di estremo pericolo dove fa molto caldo, secco e ventoso, questi cambiamenti nella struttura della vegetazione contengono il potenziale di incendi molto grandi che saranno molto difficili da controllare, ", ha detto Stockdale.
Ha detto che un buon esempio di ciò è stato l'incendio che si è verificato nel Waterton National Park nell'agosto 2017, quando 148 vigili del fuoco e 11 elicotteri hanno lavorato per contenere l'incendio, ma non prima che il 38% del parco fosse bruciato.
"Se la condizione paesaggistica desiderata è quella di mantenere l'aspetto attuale, devi investire molto negli sforzi di soppressione e nelle misure di prevenzione per fermare gli incendi, " Egli ha detto.
Stockdale ha notato che lo studio non si applica alla foresta boreale, che non ha visto lo stesso tipo di cambiamenti nella struttura della foresta come è successo nelle Montagne Rocciose meridionali.
"La foresta boreale è sempre stata un ambiente ad alto fuoco, " disse. "Grandi incendi continuano ancora a irrompere su quel paesaggio a intervalli semi-regolari, ed è la situazione climatica che sta guidando le enormi intensità che stiamo vedendo oggi".
Mentre studi come questo aiutano a informare le decisioni dei gestori di terreni e parchi, Stockdale ha detto che sono anche un buon promemoria che il paesaggio non è un'entità statica e che tutti i paesaggi hanno un valore.
"Ci fissiamo molto sugli alberi, vediamo gli alberi come la cosa che vogliamo salvare o abbattere per vendere, senza riconoscere che ci sono altri stati ecosistemici biodiversi che sono intrinsecamente preziosi, come praterie o prati o boschi aperti, " ha detto. "Se stiamo perdendo quelli, allora stiamo perdendo l'habitat per gli organismi che si sono adattati nel corso dei millenni a queste foreste a cielo aperto, boschi e praterie.
"Per rubare una citazione da Il Lorax , "Chi parla per gli alberi?" Chi parla per le praterie? A volte tendiamo davvero a trascurarlo".
