Gli agricoltori e gli allevatori sono da tempo alla ricerca di modi per limitare la necessità di aratura e diserbanti chimici sui terreni agricoli, e due ricercatori del College of Agriculture della Montana State University stanno lavorando a un progetto che potrebbe fornire una soluzione.

Con l'aiuto del programma Western Sustainable Agricultural Research and Education, che è ospitato da MSU fino al 2023, Devon Ragen, un ricercatore associato presso il Dipartimento di Scienze degli animali e della fauna selvatica, e lo studente laureato Trestin Benson hanno condotto due anni di test nelle fattorie locali per vedere se il pascolo di pecore su orti o colture di copertura può aiutare a migliorare la salute del suolo riducendo gli apporti artificiali al suolo.

"Stiamo esaminando le differenze nelle comunità microbiche nel suolo e nei profili nutrizionali, " ha detto Ragen. "Usiamo le pecore per un pre-pascolo prima di seminare per ripulire tutte le erbacce invece di doverlo spruzzare o coltivare".

lavorazione del terreno, lei disse, è uno dei maggiori danni per gli agricoltori biologici. Sebbene sia utile per trasformare fertilizzante e materia vegetale nel terreno, promuove anche l'erosione eolica, rendendo più facili da spazzare via gli strati superiori della terra. Se l'inserimento di pecore in un sistema di allevamento comporta una minore necessità di lavorazione del terreno, sarebbe una vittoria per gli agricoltori. Ragen e Benson hanno collaborato con Strike Farms a Bozeman, 13 miglia di agnello e lana a Belgrado, e Black Cat Farm a Boulder, Colorado; tutte e tre le fattorie si sono offerte volontarie per testare la loro teoria e permettere alle pecore di pascolare i loro campi di ortaggi.

Questi test hanno dimostrato che quando alle pecore è stato permesso di mangiare erbacce e lasciare dietro di loro letame e urina, fertilizzante naturale, ha ridotto la necessità di aratura del 60 percento del tempo. Però, avere animali in un orto porta con sé la preoccupazione delle pecore che compattano troppo il terreno e interferiscono con la semina e la crescita. Ma per fortuna, Ragen e Benson non l'hanno trovato un problema nei loro test in fattoria, che è una buona notizia per i produttori.

"Abbiamo esaminato questi campi biologici pascolati e li abbiamo confrontati con i campi coltivati ​​organici e chimici, e non stiamo davvero vedendo una grande differenza in termini di compattazione, " Ragen ha detto. "Dal punto di vista di un agricoltore, non è davvero un danno avere pecore là fuori, e stiamo effettivamente vedendo più azoto nel terreno dopo che le pecore hanno pascolato, quindi è meno fertilizzante che devono applicare e meno costi per l'acquisto effettivo del fertilizzante".

Uno degli aspetti positivi del progetto è che non richiede ai partner produttori di modificare nulla nei loro sistemi:consente semplicemente a Ragen e Benson di prelevare campioni di terreno prima e dopo che le pecore possono pascolare negli appezzamenti. Fanno gran parte del loro lavoro con una parte del gregge di pecore di proprietà della MSU che vive a Fort Ellis Research Farm. Per Benson, che ha iniziato a lavorare con Ragen nel 2017 mentre terminava gli studi universitari, il progetto ha fornito l'opportunità di adattarsi in base agli interessi degli agricoltori.

"Quando è iniziato, pensavamo che sarebbe stato un progetto di sistemi di ritaglio, "Benson ha detto, ma gli agricoltori erano desiderosi di testare le idee nel contesto dell'agricoltura orticola. "In questo modo si è evoluto in qualcosa di un po' diverso e unico. È stato divertente lavorare con gli agricoltori e tutti i loro diversi sistemi, che offre una prospettiva interessante."

Il programma SARE, che si concentra sul sostegno a progetti dedicati alla promozione dell'agricoltura sostenibile, è il principale programma di sovvenzioni guidato dai produttori della nazione nel settore. MSU è stata selezionata nel 2018 come host regionale occidentale per il programma, che porterà più di 27 milioni di dollari in sovvenzioni e costi operativi ai ricercatori MSU e agli studenti laureati nei prossimi cinque anni. Il progetto di Ragen e Benson ha ricevuto una sovvenzione SARE nel 2017 e dedicheranno l'ultimo anno di tale finanziamento alla produzione di articoli, consigli e video per i produttori. Il 25 luglio, dalle 9:00 alle 12:00, organizzeranno anche un workshop presso la Towne's Harvest Farm a Bozeman per chiunque voglia saperne di più sul progetto e sulle sue potenziali applicazioni.

Sperano che la loro ricerca offra agli agricoltori e agli allevatori un ulteriore livello di conforto nel perseguire partnership bestiame-coltivazione in un contesto di vita reale. Il punto centrale del loro lavoro è stato quello di testare un'opzione pratica per gli agricoltori del Montana, perfezionare il processo e fornire informazioni affidabili alle comunità in tutto lo stato e oltre.

"Come ricercatori penso che sia davvero importante che possiamo fare tutte le prove e far loro sapere cosa funziona e cosa no, in modo che possano sentirsi un po' più a loro agio nell'andare là fuori e provarlo da soli, " ha detto Ragen.