Ovunque guardiamo, ci sono serie sfide per l'approvvigionamento alimentare globale. L'uso intensivo di fertilizzanti nel Midwest degli Stati Uniti sta facendo defluire i nutrienti nei fiumi e nei torrenti, degradando la qualità dell'acqua e causando una zona morta delle dimensioni del Connecticut nel Golfo del Messico. La produzione di cioccolato sarà presto messa alla prova nell'Africa occidentale, che ospita oltre la metà della produzione globale. Si prevede una varietà di impatti nutrizionali a causa dell'aumento dell'anidride carbonica atmosferica, compreso il ridotto contenuto proteico negli alimenti, che ha un potenziale per esacerbare la malnutrizione. E questo è solo un piccolissimo campione dei rischi previsti per la filiera alimentare.

Il futuro del cibo quindi, può sembrare piuttosto squallido. Ma questo non deve essere il caso. Il sistema alimentare potrebbe diventare parte della soluzione alle sfide ambientali, se apportiamo alcune modifiche ad esso. Potrebbe anche essere uno strumento di salute umana, benessere, dignità, e mezzi di sussistenza, piuttosto che il contrario.

Ma questo non accadrà senza un ripensamento radicale dei nostri sistemi alimentari e dei modelli di consumo in tutto il mondo, in particolare nel contesto delle nostre città. Più del 75% della popolazione del nord del mondo è urbanizzata e il sud del mondo si sta muovendo rapidamente in questa direzione. Le strategie su come alimentare queste regioni urbane utilizzando più risorse locali sono cruciali.

Coloro che vivono nel nord globale urbano sono molto a loro agio nell'avere a disposizione tutti gli alimenti desiderati in qualsiasi momento durante l'anno solare. Questo ha un costo elevato. Gli alimenti trasportati per via aerea producono quasi quattro volte la CO₂ rilasciata rispetto ai camion e 38 volte quella di una quantità comparabile trasportata su rotaia. La biodiversità e la perdita dell'ecosistema minacciano la produzione alimentare e, nel frattempo, l'agricoltura è un fattore chiave di questa perdita. Per di più, l'uso eccessivo di acqua per l'agricoltura da esportazione in aree con carenza idrica può avere un impatto negativo sul cibo e sui mezzi di sussistenza locali, ad esempio per garantire grandi quantità di avocado per i mercati globali del nord.

Se vogliamo evitare alcune di queste crisi, dobbiamo reimmaginare da dove viene il nostro cibo e spostarci, almeno in parte, verso diete più stagionali con un minore utilizzo della terra e una grave riduzione del commercio globale, in particolare per la frutta, la verdura, e proteine.

Possiamo fare tutto questo affrontando otto fattori che hanno esacerbato e rafforzato i disastri ambientali nei nostri sistemi alimentari.

1. Modelli dietetici

È particolarmente importante ridurre il consumo di carne e le calorie in eccesso nei paesi con alti livelli di consumo di carne e obesità. Il consumo di molta meno carne fornisce la maggiore capacità di sfamare più persone con meno terra negli Stati Uniti, Per esempio, dove il consumo di carne è particolarmente elevato. Ogni studio globale sulla dieta e sui gas serra indica che la riduzione del consumo di carne è il principale fattore di riduzione del rilascio di gas serra attraverso il cambiamento della dieta. Sono necessari circa 1,1 milioni di ettari di produzione di mais in eccesso per produrre le calorie in eccesso consumate annualmente dai soli americani.

2. Pratiche di produzione

Strategie biologiche e agroecologiche più grandi dovrebbero essere prioritarie rispetto a pratiche agricole altamente industrializzate. Queste forme di agricoltura utilizzano molto meno fertilizzanti, il che non solo è dannoso per la biodiversità, ma produce anche emissioni elevate. Nel 2011, l'agricoltura nel mio stato di origine del Michigan ha acquistato collettivamente circa 200, 000 tonnellate di fertilizzante azotato ad un costo di CO₂ di 1,34 milioni di tonnellate (l'equivalente di quello prodotto da 291, 000 auto americane in un anno). Nel frattempo, la produzione di grano tenero biologico nel Regno Unito sembra utilizzare meno energia per tonnellata rispetto alla produzione convenzionale, con molto poco di esso maturato dalla produzione e dall'uso di fertilizzanti azotati.

3. Catene di fornitura

Sono necessarie grandi quantità di cibo per qualsiasi regione urbana:una regione urbana americana di un milione di persone richiederà circa 900 milioni di kg di cibo all'anno. Sebbene le "miglia alimentari" siano problematiche come discriminante per il rilascio di gas serra, le catene di approvvigionamento più corte sono probabilmente più suscettibili al trasporto di veicoli elettrici rispetto al trasporto a lunga distanza e quindi, in ultima analisi, all'uso di energia rinnovabile. Come tale, le città dovrebbero mirare a procurarsi il cibo dalla regione circostante piuttosto che a livello globale. All'interno delle regioni urbane dovrebbe anche essere possibile utilizzare il riciclaggio dei rifiuti in modo più robusto, creando cicli del carbonio e cicli biogeochimici per i nutrienti delle piante come il fosforo e l'azoto. Poiché il fosforo è essenziale e non rinnovabile mentre la produzione di fertilizzanti azotati richiede un grande apporto di energia questo è molto utile.

4. Spreco alimentare

Sebbene il cibo vada perso lungo tutta la catena di approvvigionamento, si stima che le maggiori perdite si verifichino a livello di consumatori nel nord del mondo. Inoltre, una grande quantità di prodotti viene sprecata per non soddisfare gli standard cosmetici al dettaglio. Tutta l'energia verso la produzione, trasporto, e anche la lavorazione di questo cibo viene sprecata. Questa moderna cultura dello spreco deve essere affrontata.

5. Produzione concentrata

Alcune colture sono coltivate in maniera intensamente concentrata, che li rende vulnerabili ai cambiamenti climatici e ai parassiti. Per esempio, oltre la metà dei prodotti freschi e delle noci statunitensi viene coltivata in California, e un certo numero di queste colture subirà un impatto negativo in questo secolo. Sebbene ci sia ricerca per sviluppare più varietà tolleranti al tiraggio e al calore su una vasta gamma di colture, sembra anche preveggente distribuire la produzione in modo più ampio. Le variazioni nei modelli meteorologici possono rendere questo una sfida. Ma strutture come i tunnel in polietilene possono espandere notevolmente la stagione, fino a 12 mesi per la lattuga e altri due o tre mesi per i pomodori. E un certo numero di raccolti, per esempio mele, può essere conservato fresco per diversi mesi con conservazione in atmosfera controllata.

6. Strutture di ricompensa

Rendere trasparenti gli effetti negativi (o costi) della produzione (come la perdita di suolo) in modo che tutti i costi siano contabilizzati e quindi premiare gli agricoltori per cose come il sequestro del carbonio nel suolo, ingressi esterni ridotti al minimo, e un basso consumo di energia invece della sola produzione totale aiuterebbe notevolmente a ridurre questi impatti.

7. Fonti proteiche future

L'idea di allevare insetti e meduse sono solo alcuni esempi dei suggerimenti innovativi che sono stati fatti per diversificare le fonti proteiche oltre la carne e, dire, soia. Ciò consentirebbe livelli ridotti di proteine ​​animali nel nord del mondo e livelli più elevati in gran parte del sud del mondo.

8. Politica pubblica

Molto poco degli enormi budget della politica agricola del nord del mondo tendono a essere spesi in politiche come la conservazione, ricerca agroecologica, e produzione biologica. Politiche che stimolino lo sviluppo di nuovi agricoltori, sviluppo del mercato regionale e della filiera (come i food hub), dare la priorità allo sviluppo tecnologico appropriato su scale e fasce di prezzo più piccole (compresa la robotica), la produzione di energia sostenibile e la ricerca per ridurre al minimo gli input esterni pur mantenendo un'elevata produttività sono necessarie per contribuire al loro sviluppo.

Tutto sommato, occorre prestare molta più attenzione alla sostenibilità dei sistemi alimentari urbani del pianeta. Se la situazione rimane immutata, le nostre filiere alimentari saranno presto in gravi difficoltà.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.