Ben Orlove, un antropologo, ha condotto lavori sul campo nelle Ande peruviane, Africa dell'est, le Alpi italiane e l'Australia aborigena. I suoi primi lavori si concentrarono sull'agricoltura, pesca e pascoli. Più recentemente ha studiato il cambiamento climatico e il ritiro dei ghiacciai, con un'enfasi sull'acqua, rischi naturali e la perdita di paesaggi iconici. Oltre ai suoi numerosi articoli e libri accademici, le sue pubblicazioni includono un libro di memorie e un libro di scritti di viaggio.

Orlove è co-direttore del Center for Research on Environmental Decisions e del Master in Climate and Society, e un ricercatore senior presso l'Istituto di ricerca internazionale per il clima e la società.

Cosa ti ha interessato allo studio dei ghiacciai?

Ci sono tre cose che trovo affascinanti sui ghiacciai. Uno è che sono distribuiti in tutto il mondo sia nei paesi sviluppati che in quelli in via di sviluppo. Quindi puoi vedere come uno specifico impatto del cambiamento climatico colpisce le aree ricche e le aree povere. Può essere interessante confrontarli, perché le aree povere sono spesso più vulnerabili, quindi possiamo vedere nello specifico quali sono le conseguenze della vulnerabilità e quali tipi di soluzioni sono efficaci in quale area.

In secondo luogo, il legame tra il ritiro dei ghiacciai e il cambiamento climatico è molto diretto. Siamo consapevoli dell'importanza dell'innalzamento del livello del mare, ma ci sono molte attività umane oltre alle emissioni di gas serra che contribuiscono all'innalzamento del livello del mare. Però, il ritiro dei ghiacciai è dovuto quasi esclusivamente al riscaldamento globale, e il riscaldamento globale è dovuto principalmente ai gas serra. Quindi puoi collegare i punti dai gas serra al riscaldamento ai ritiri dei ghiacciai in modo diretto.

E la terza cosa è che la perdita dei ghiacciai ha un impatto sulle comunità in molti modi. Alcuni impatti, come una riduzione dell'acqua per l'irrigazione o un aumento della minaccia di determinati pericoli naturali, sono direttamente misurabili. Ma alcuni sono più culturali e quindi più difficili da misurare:la sensazione che i ghiacciai abbiano un valore estetico o addirittura spirituale per molte persone, e può fungere da fonte di identità per le comunità montane. Questi impatti sono visti in modi diversi da gruppi diversi, ma derivano tutti direttamente dal cambiamento climatico.

Perché è importante portare una dimensione antropologica nella scienza del cambiamento climatico e del ritiro glaciale?

Penso che sia importante portare una dimensione umana nello studio del cambiamento climatico. Sono le persone che hanno causato il cambiamento climatico, persone che soffrono di cambiamenti climatici, e le persone che risolveranno il cambiamento climatico. Gli antropologi portano una consapevolezza culturale su questi temi, che è importante perché le persone capiscono il mondo attraverso le loro lenti culturali. Gli antropologi portano anche una consapevolezza del contesto sociale. Sebbene gli individui prendano decisioni e agiscano, lo fanno nel contesto delle altre persone con cui hanno certe idee e relazioni condivise.

Così, se riesci a capire i significati culturali e il contesto sociale, puoi capire meglio cosa faranno e non faranno le persone. Antropologia, attraverso il suo ampio, comprensione comparata delle diverse culture, offre una prospettiva che penso non sia sempre presente in altre scienze sociali come l'economia, psicologia o scienze politiche.

Puoi fare un esempio di alcune comunità che devono già adattarsi ai cambiamenti climatici?

Il mese scorso ho pubblicato un articolo ["Framing climate change in frontline Communities"] che esamina tre comunità montane:una nelle Ande peruviane, uno nelle Alpi italiane e un terzo nelle North Cascades di Washington. Stanno tutti affrontando il ritiro dei ghiacciai a causa del cambiamento climatico, e stanno rispondendo tutti.

Il turismo è stato un'importante fonte di reddito nello Stato di Washington, soprattutto dopo il declino dell'industria dell'estrazione forestale e delle segherie, e un elemento chiave per il turismo sono i ghiacciai. I ghiacciai portano escursionisti e scalatori di ghiaccio e persino supportano lo sci in estate. Però, in questi giorni c'è generalmente meno ghiaccio. Quindi le comunità hanno sviluppato un gran numero di attività turistiche non basate sul ghiaccio. C'è un Heritage Festival con gare di lancio di motoseghe e asce, c'è un evento di osservazione dell'aquila, e persino un fantasma che cammina per Halloween. Quindi si stanno adattando alla perdita di ghiaccio sostituendo altre attività nel settore turistico.

La comunità nelle Alpi italiane è composta principalmente da persone di lingua tedesca il cui territorio si è spostato in Italia dall'Austria subito dopo la prima guerra mondiale. Piccole centrali idroelettriche hanno fornito alle persone lì elettricità stabile ed economica per quasi un secolo, un'impresa di cui i locali sono orgogliosi. Ma con meno deflusso dai ghiacciai, l'acqua non è così affidabile. Hanno anche problemi con inondazioni occasionali che trasportano una grande quantità di sedimenti, che è molto distruttivo per le turbine elettriche. Quindi sono passati al legno. La legna può essere bruciata per far funzionare turbine a vapore, produzione di energia elettrica e anche il teleriscaldamento. Quindi, di fronte a una minaccia per il settore energetico dei ghiacciai, hanno trovato un sostituto.

Nelle Ande peruviane il problema è stato l'acqua per l'irrigazione. Questa è un'area che può crescere un singolo raccolto con pioggia, ma anche una seconda coltura con irrigazione. Il terreno è ripido e la superficie agricola è limitata, quindi è importante che le persone raccolgano due raccolti all'anno:mais e patate e alcune colture da reddito come fragole e rose. Ma anche qui si sono verificati cali nella fornitura di acqua per l'irrigazione, dovuto almeno in parte al ritiro dei ghiacciai. Quindi quello che hanno fatto è rendere più efficienti i sistemi di erogazione dell'acqua per l'irrigazione. Hanno rivestito i canali con il cemento e in alcuni casi sono passati a tubi di plastica.

Sebbene tutte e tre queste comunità abbiano trovato le proprie soluzioni, condividono due cose in comune. Uno è che questi sono in gran parte casi di quello che viene definito "adattamento autonomo" nel gergo dell'IPCC. Questo significa solo dal basso verso l'alto, fallo da solo. Penso che questi esempi illustrino la capacità delle persone di auto-organizzarsi e sviluppare risposte su piccola scala.

L'altra cosa che mi affascina è che le persone in tutte e tre le comunità parlano relativamente poco del cambiamento climatico. Sanno che i ghiacciai si stanno restringendo e sono preoccupati per questo, ma non sempre collegano i punti direttamente dal cambiamento climatico al ritiro dei ghiacciai a queste risposte. Parlano molto di più del benessere a lungo termine della comunità, e in particolare delle generazioni più giovani, insegnando loro la storia della comunità attraverso i festival di Washington, migliorare l'approvvigionamento di acqua potabile e l'irrigazione attraverso i canali di cemento in Perù, e così via. Quindi si potrebbe dire che le persone si preoccupano tanto o di più dei co-benefici sociali quanto i benefici dell'adattamento climatico.

Una consapevolezza di alto livello sui cambiamenti climatici può promuovere programmi di adattamento dall'alto verso il basso che richiedono una guida scientifica, pianificazione e finanziamenti significativi. Il C40 Cities Climate Leadership Group delle Nazioni Unite e 100 Resilient Cities sono buoni esempi di tali programmi nelle grandi città. Ma le comunità montane mostrano spesso la forza di un approccio più dal basso, approccio dal basso verso l'alto. La speranza è trovare il modo per collegare i due. Le comunità montane a volte sono state bruciate da esperti che non spiegano completamente i loro piani o restano in giro per molto tempo, quindi la comprensione e il coinvolgimento della comunità sono una parte importante del processo.

La tua ricerca include il processo decisionale e la gestione del rischio nelle comunità vulnerabili. In che modo questo lavoro può facilitare risultati positivi?

La scienza delle decisioni può aiutare a creare fiducia tra gli esperti scientifici e la società in generale. La fiducia è qualcosa che non si può creare dall'oggi al domani, ma può essere duraturo. Prendi Città del Capo in Sudafrica. Città del Capo porta la pesante eredità dell'apartheid, e sebbene ci sia un senso di orgoglio nella città stessa, può esserci una profonda sfiducia tra le diverse comunità. Ma attraverso un lungo processo di creazione di fiducia, la città è stata in grado di intraprendere grandi progetti per affrontare la grave siccità e proteggere le aree costiere vulnerabili. Quindi penso che Cape Town illustri come essere premurosi su come gli esseri umani prendono le decisioni può essere più efficace che eseguire semplicemente i tuoi dati in un computer e generare una soluzione ottimale che verrà imposta alle persone. Il factoring nei processi umani del processo decisionale può favorire l'impegno e la flessibilità che sono caratteristiche cruciali di un adattamento di successo.

Puoi condividere una ricerca memorabile o un'esperienza sul campo?

Ti faccio due esempi contrastanti. La mia prima ricerca sul campo è stata sui pastori nelle Ande peruviane. Dopo aver lavorato a lungo nella scuola di specializzazione, Ho avuto la fortuna di tornare in una piccola comunità di forse cinque famiglie decenni dopo. Ero profondamente turbato nel vedere che le case erano abbandonate:i muri di pietra erano ancora in piedi, ma i tetti di paglia erano spariti. Queste case erano accanto a pascoli che si erano prosciugati con il ritiro dei ghiacciai, e nessuno sapeva dove fosse andata la gente. Questo era un antico modo di vivere che era scomparso.

Ho anche lavorato con una comunità simile ma molto diversa di pastori tradizionali di yak in Himalaya. Questa è una comunità montana molto più alta con un ghiacciaio più grande che è sul punto di rilasciare più acqua mentre si ritira:mancano ancora decenni alla scomparsa. Ma i pastori in questa zona hanno due vantaggi. Uno è che il governo bhutanese ha un impegno più forte nei confronti delle sue popolazioni rurali rispetto al governo peruviano. L'altro è la disponibilità di pannelli solari. Questi pastori di yak possono ricaricare i loro telefoni cellulari e le loro lanterne in modo sostenibile, e questo è un altro elemento che aiuta a mantenerli in posizione.

Quindi ci sono ricche tradizioni culturali sia nelle Ande che nell'Himalaya. Anche se ho visto lo spostamento, e l'enorme perdita culturale che l'accompagna, Direi anche che il destino di tante comunità montane come queste non è segnato.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.