I satelliti Copernicus Sentinel-1 e Sentinel-2 hanno rivelato nuove crepe, o spaccature, nel ghiacciaio di Pine Island, una delle principali arterie di ghiaccio nella calotta glaciale dell'Antartico occidentale. Le due grandi spaccature sono state individuate per la prima volta all'inizio del 2019 e sono rapidamente cresciute fino a raggiungere una lunghezza di circa 20 km.

Marco Drinkwater, Capo della Divisione Scienze della Terra e delle Missioni dell'ESA, dice, "Queste nuove spaccature sono apparse molto presto dopo il grande distacco dell'iceberg B46 dello scorso anno. Il monitoraggio invernale di Sentinel-1 della loro progressiva estensione segnala che un nuovo iceberg di proporzioni simili verrà presto staccato".

Ghiacciaio dell'isola del pino, insieme al vicino ghiacciaio Thwaites, collegare il centro della calotta glaciale antartica occidentale con l'oceano, scaricando insieme quantità significative di ghiaccio nell'oceano.

Questi due ghiacciai hanno perso drasticamente ghiaccio negli ultimi 25 anni. A causa della loro posizione estremamente remota, i satelliti svolgono un ruolo fondamentale nella misurazione e nel monitoraggio della glaciologia antartica, rivelando i tempi e il ritmo del ritiro glaciale in Antartide.

Dai primi anni '90, la velocità del ghiaccio del Pine Island Glacier è aumentata drammaticamente fino a valori che superano i 10 m al giorno. Il suo fronte ghiacciato galleggiante, che ha uno spessore medio di circa 500 metri, ha sperimentato una serie di eventi di parto negli ultimi 30 anni, alcuni dei quali hanno bruscamente cambiato la forma e la posizione del fronte ghiacciato.

Questi cambiamenti sono stati mappati dai satelliti dell'ESA fin dagli anni '90, con eventi di parto avvenuti nel 1992, 1995, 2001, 2007, 2011, 2013, 2015, 2017 e 2018. L'ultimo dei quali, denominata B46 dal National Ice Center degli Stati Uniti, aveva una dimensione di circa 226 kmq.

L'ERS-1, ERS-2, I satelliti Envisat e Copernicus Sentinel-1 hanno precedentemente fornito immagini per monitorare i cambiamenti in questi ghiacciai. Con routine, immagini Copernicus Sentinel-1 tutto l'anno, è possibile monitorare i cambiamenti nella velocità del flusso di ghiaccio, monitorare la migrazione della linea di terra, e lo sviluppo di fratture e spaccature che alla fine portano a eventi di distacco dell'iceberg.

È importante sottolineare che L'avanzato radar ad apertura sintetica (SAR) di Copernicus Sentinel-1 è in grado di visualizzare la superficie terrestre attraverso la pioggia e le nuvole, giorno o notte. Ciò è particolarmente utile per monitorare le aree antartiche durante i prolungati periodi di oscurità invernale.

Recentemente, la frequenza degli eventi di distacco del ghiacciaio di Pine Island è aumentata. Oggi, si osserva che il ghiacciaio perde massa a causa di una combinazione di eventi di distacco insieme a un forte scioglimento basale, dove le calde correnti oceaniche erodono la parte inferiore della piattaforma di ghiaccio galleggiante. Mentre la piattaforma di ghiaccio si assottiglia e genera enormi iceberg, lo scarico del ghiacciaio non è in grado di ricostituire il ghiaccio perso e il fronte della piattaforma di ghiaccio si allontana dalla sua posizione precedente.

"Le misurazioni a lungo termine dei ghiacciai della calotta glaciale dell'Antartico occidentale come Pine Island sono fondamentali per comprendere i cambiamenti nel tasso di perdita di massa di ghiaccio nell'oceano, e quindi Copernicus Sentinel-1 è diventato fondamentale per misurare il contributo dell'Antartide all'innalzamento del livello del mare, " dice Mark Drinkwater.