Globale, intorno alle 5, 120 tonnellate dei sette tipi di plastica vengono scaricate nell'ambiente ogni anno. Si tratta di circa lo 0,7% del totale delle sette materie plastiche consumate in Svizzera ogni anno (per un totale di circa 710, 000 tonnellate). Secondo i modelli dell'Empa, intorno alle 4, 400 tonnellate di macroplastiche vengono depositate sui suoli ogni anno. Inoltre, circa 100 tonnellate di macroplastiche vengono emesse nelle acque. 600 tonnellate di microplastiche finiscono nel o sui terreni e circa 15 tonnellate nelle acque. La quantità di microplastiche è quindi molto inferiore a quella delle macroplastiche; in contrasto, il numero di particelle microplastiche che potrebbero avere un impatto sugli organismi è molto maggiore.

Uno studio Empa si è concentrato su specifiche tipologie di plastica:polietilene (LD-PE e HD-PE), polipropilene, polistirolo e polistirene espanso, PVC e PET utilizzati ad esempio negli imballaggi, tessili, materiali isolanti e pellicole agricole. I ricercatori hanno seguito il percorso di queste materie plastiche nell'ambiente svizzero dalla produzione all'uso fino allo smaltimento e hanno sviluppato un modello, con cui possono essere calcolati questi flussi di materiale. Distinguono tra microplastiche (più piccole di 5 millimetri) e macroplastiche (più grandi di 5 millimetri).

Per un quadro generale dell'inquinamento da plastica in Svizzera, però, da tenere in considerazione anche l'abrasione del pneumatico. Diversi studi hanno identificato questo materiale come la più grande fonte di microplastiche. Uno studio in corso presso l'Empa fornirà ulteriori informazioni su questa fonte di inquinamento da plastica.

40 volte più plastica nel suolo che nelle acque

L'indagine sui sette tipi di plastica mostra che la quantità di plastica che entra nel suolo è circa 40 volte superiore alla quantità che viene scaricata nei corpi idrici. La ragione principale di ciò è il littering - il disattento gettare via i rifiuti -, che inquina in particolari suoli, ma anche acque, con macroplastiche. La pulizia degli spazi pubblici permette la raccolta di gran parte di questa plastica. Tuttavia, una parte rimane in giro. Un'altra fonte significativa di macroplastiche nei suoli è l'uso di film plastici in agricoltura. La macroplastica raggiunge anche i suoli attraverso il compostaggio dei rifiuti organici che contengono plastica.

Le fonti più importanti di microplastiche nei suoli sono l'agricoltura e l'industria delle costruzioni, ad esempio attraverso l'usura di lamine e tubi e l'installazione e lo smantellamento di isolanti nelle case. In misura minore, lo smaltimento dei rifiuti contribuisce anche all'inquinamento da microplastiche triturando i rifiuti di plastica per il riciclaggio.

Le principali fonti di microplastiche nelle acque sono il lavaggio e l'uso di indumenti in fibra sintetica e cosmetici. Misurato contro la contaminazione del suolo modellata, però, queste fonti appaiono basse. Inoltre, efficienti impianti di trattamento delle acque reflue filtrano gran parte della microplastica dalle acque reflue. Un recente studio dell'Empa ha dimostrato che attualmente le microplastiche non rappresentano una minaccia per gli organismi acquatici in Europa.

Progetti di ricerca e misure per il futuro

I calcoli dell'Empa consentono di individuare futuri ambiti di ricerca e di azione. In particolare, la contaminazione plastica dei suoli dovrebbe essere studiata più a fondo. A seconda del tipo di plastica utilizzata, le opzioni di azione sono diverse:I consumatori devono essere resi ancora più consapevoli del fatto che gli imballaggi usa e getta devono essere smaltiti come rifiuti. Misure di pulizia migliorate, per esempio lungo le strade, prevenire l'inquinamento dell'ambiente con i rifiuti abbandonati. In agricoltura, l'immissione di plastica nel suolo deve essere ridotta. Nel settore dei rifiuti e delle costruzioni, le aziende dovrebbero essere sensibilizzate sul problema dell'inquinamento da plastica. A livello politico, diverse iniziative chiedono l'adozione di misure nel campo della plastica. L'UFAM sta attualmente valutando ulteriori misure per ridurre l'impatto ambientale della plastica.