Pensa ai paesaggi più radioattivi del pianeta e potrebbero venire in mente i nomi Chernobyl e Fukushima.

Eppure una ricerca pubblicata lunedì suggerisce che parti delle Isole Marshall nel Pacifico centrale, dove gli Stati Uniti hanno condotto 67 test nucleari durante la Guerra Fredda, dovrebbe essere aggiunto alla lista.

In uno studio sottoposto a revisione paritaria, I ricercatori della Columbia University riferiscono che il suolo di quattro isole delle Isole Marshall contiene concentrazioni di isotopi nucleari che superano di gran lunga quelle che si trovano vicino alle centrali nucleari di Chernobyl e Fukushima. su un'isola, questi livelli sono riportati come 1, 000 volte superiore.

Tutte e quattro le isole sono attualmente disabitate, e tre dei quattro:bikini, Enjebi e Runit—sono negli atolli dove hanno avuto luogo i test nucleari. Ma una delle isole, Naen, che misura meno di un acro, è nell'atollo di Rongelap, quasi 100 miglia di distanza.

I ricercatori hanno trovato concentrazioni di plutonio-238 su Naen, sollevando la possibilità che l'isola fosse utilizzata come discarica non dichiarata. Il plutonio-238 è un radioisotopo associato alle scorie nucleari e non generalmente al fallout, disse Ivana Nikolic Hughes, coautore della ricerca e professore associato di chimica alla Columbia.

L'unico altro posto in cui il team ha rilevato questo isotopo è stato a Runit, dove gli Stati Uniti hanno seppellito i rifiuti nucleari dei test sulle bombe sotto una cupola di cemento che perde.

"Non possiamo dire con certezza che (dumping su Naen) sia quello che è successo, " ha detto Nikolic Hughes, che dirige il progetto K equals 1 della Columbia, un programma multidisciplinare dedicato all'educazione del pubblico sulla tecnologia nucleare. "Ma le persone non dovrebbero vivere su Rongelap fino a quando non verrà affrontato questo problema".

I risultati, pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , hanno riacceso il dibattito sul monitoraggio della salute dei residenti nelle Isole Marshall da parte del governo degli Stati Uniti e le sue assicurazioni che i locali affrontano pochi rischi dalla radioattività.

Alcuni ricercatori hanno dichiarato Rongelap sicuro per la riabitazione. Ma lo studio della Columbia suggerisce che, per adesso, le persone non tornano agli atolli di Rongelap o Bikini, dove si trovano Naen e Bikini, fino a quando alcune aree non sono state pulite più a fondo. Più di 600 persone sono già tornate in alcune parti dell'atollo di Enewetak, dove si trovano Runit ed Enjebi.

"Siamo preoccupati per ciò che viene consumato su Naen e a quale livello, " ha detto James Matayoshi, il sindaco dell'atollo di Rongelap. Ha detto che non gli piaceva l'idea che la gente raccogliesse cibo da Naen e dalle isole vicine, perché non sa che tipo di rischio questo comporta per la salute dei suoi elettori.

Altri non sono così sicuri che i risultati dello studio siano validi.

Terry Hamilton, il ricercatore capo del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti sui problemi delle radiazioni dell'isola di Marshall, ha detto che sebbene l'approccio del team della Columbia sembrava ragionevole visti i costi di perseguire tale ricerca in una parte remota del mondo, era preoccupato che la loro metodologia e l'attrezzatura potessero aver sopravvalutato le radiazioni che stavano rilevando.

Nikolic Hughes e suo marito, Emlyn Hughes, un fisico delle particelle della Columbia University e co-direttore del progetto K uguale a 1, affermazioni respinte che la loro metodologia era errata. L'intento dei loro studi, loro hanno detto, era quello di fornire ai marshallesi una valutazione indipendente, una ricerca non considerata sospetta perché condotta da un governo responsabile della contaminazione.

"Il lavoro fornisce preziose informazioni di base per i responsabili politici locali, " ha detto Jan Beyea, un fisico delle radiazioni in pensione che ha lavorato con la National Academy of Sciences ma non è stato coinvolto nella ricerca. Ha aggiunto che i risultati potrebbero ribaltare la questione del reinsediamento in entrambi i modi.

"Implicitamente, Penso che questi risultati potrebbero mettere in guardia gli sforzi per tornare, a causa delle letture trovate, " disse Beyea. D'altra parte, ha notato, l'informazione che solo alcune isole disabitate hanno livelli che superano gli standard di sicurezza concordati potrebbe significare "il ritorno in alcuni luoghi potrebbe essere reso più facile".

Le 67 bombe nucleari fatte esplodere dagli Stati Uniti tra il 1946 e il 1958 hanno lasciato una diffusa contaminazione sulle Isole Marshall, un insieme di 29 atolli a metà strada tra l'Australia e le Hawaii. Sebbene gli Stati Uniti abbiano condotto qui solo il 6% dei test sulle bombe nucleari, le detonazioni e le nuvole a fungo hanno generato più della metà della resa energetica totale di tutti i test statunitensi.

La più massiccia è stata la bomba del Castello Bravo. E 'stato fatto esplodere la mattina del 1 marzo, 1954, ed era 1, 000 volte più potente di una delle bombe sganciate sulle città giapponesi di Hiroshima o Nagasaki.

Gli atolli settentrionali delle Isole Marshall di Rongelap, Enewetak, Bikini e Utirik hanno ricevuto la ricaduta più radioattiva dai test.

Le autorità statunitensi hanno trasferito le persone che vivevano su Enewetak e Bikini, dove si è svolto il test, alla fine degli anni '40. Quelli a Rongelap e Utirik, a più di cento miglia dai siti dei test, sono stati rimossi tre giorni dopo essere stati inondati dalle ricadute di Castle Bravo.

La ricaduta, che alcuni isolani scambiarono per neve, ha causato ustioni alla pelle, la perdita di capelli, nausea e, infine, cancro in molte delle persone esposte.

Da allora, I marshallesi hanno generalmente diffidato delle assicurazioni di sicurezza del governo degli Stati Uniti. A Bikini e Rongelap, i residenti sono tornati nelle loro isole dopo che gli Stati Uniti hanno detto loro che era al sicuro. In entrambi i casi, le persone sono state evacuate.

Per anni il governo degli Stati Uniti, con l'aiuto tecnologico del Lawrence Livermore National Laboratory del Dipartimento dell'Energia, ha lavorato per ridurre le radiazioni sull'isola di Rongelap, rimuovendo il terreno intorno al villaggio e applicando potassio alle aree in cui viene coltivato il cibo, che lavora per impedire alle piante di assorbire le radiazioni.

Le persone possono essere esposte alle radiazioni inalando polvere o bevendo acqua contaminata, ma gli studi hanno scoperto che il cibo è il modo principale in cui gli abitanti delle Isole Marshall sono esposti alle radiazioni, anche se le radiazioni di fondo e del suolo sono relativamente basse.

Nel 1992, gli Stati Uniti e la Repubblica delle Isole Marshall stipularono un memorandum d'intesa che stabiliva l'atollo di Rongelap, evacuata nel 1954 e poi nuovamente nel 1985, potrebbe essere reinsediato solo quando i livelli di esposizione alle radiazioni - tutte le fonti di esposizione - sono scesi al di sotto di 100 millirem all'anno. quella norma, ha osservato Nikolic Hughes, è molto meno rigoroso degli standard negli Stati Uniti, dove l'EPA ha stabilito un limite di 15 millirem all'anno per la popolazione generale che vive vicino al proposto deposito di scorie nucleari di Yucca Mountain, per i primi 10, 000 anni.

Per fornire una valutazione indipendente della sicurezza, il team della Columbia ha esaminato i livelli di contaminazione nelle fonti alimentari delle Isole Marshall, così come i livelli e la composizione degli isotopi radioattivi nel cratere del Castello Bravo. La National Academy of Sciences lunedì ha pubblicato tutti e tre gli studi:sulle radiazioni di fondo, cibo, e sedimenti craterici.

Lo studio alimentare ha mostrato un mix di livelli di contaminazione elevati e variabili sulla frutta testata su Bikini, Isole Naen e Rongelap. Infatti, su tutte e tre le isole, il frutto conteneva radiazioni superiori ai livelli di sicurezza stabiliti dalla Russia, Ucraina, Bielorussia e Giappone, che hanno standard più severi per limitare l'ingestione di particelle radioattive rispetto agli Stati Uniti. Su Bikini e Naen, alcuni frutti hanno persino superato gli standard statunitensi più permissivi.

Nello studio del cratere, il team ha trovato alti livelli di radiazioni nel sedimento sottomarino del cratere, osservando anche un numero sorprendente di organismi viventi, inclusi cetrioli di mare, considerata una prelibatezza in molte zone del mondo.

Curiosamente, i livelli di radioisotopi trovati nei suoli dell'isola di Naen, situati a circa 100 miglia di distanza, erano all'incirca gli stessi di quelli trovati nel sito dell'esplosione di Castle Bravo.

L'anno scorso, un team di segnalazione dal Los Angeles Times viaggiato con i ricercatori e i subacquei della Columbia mentre prelevavano campioni dal cratere largo circa un miglio, prendendo nota in particolare degli organismi più grandi, come gli squali tigre e martello, che spesso è apparso fuori dall'oscurità.

Il sito del cratere, probabilmente una delle cicatrici fisiche più distruttive della Guerra Fredda, è ingannevolmente pacifico. Isola di Nam, che è adiacente al sito ed è stato spazzato a metà durante l'operazione Bravo, ospita sterne fatate e granchi giganti del cocco ed è un sito di nidificazione per le tartarughe marine. Centinaia di tartarughe marine appena schiuse sono state viste riversarsi sulla spiaggia nella laguna.

"Abbiamo visto in prima persona che molti di questi... ecosistemi si sono ripresi (dall'esplosione), quindi è importante tenere d'occhio questi ecosistemi per vedere come le radiazioni residue influiscono su di loro e sulle creature che vivono lì, " disse Gemma Sahwell, un laureato del Barnard College del 2019 che è stato coinvolto nella ricerca ma non è stato elencato come autore.

Combinando i risultati di tutti gli studi, incluso uno studio del 2016 che ha esaminato le radiazioni di fondo su Bikini, Enewetak, Isole Rongelap e Utirik:il team della Columbia ha dichiarato che molti dei siti precedentemente irradiati nelle Isole Marshall sembravano generalmente sicuri per la rioccupazione, purché le persone non si affidassero esclusivamente al cibo coltivato localmente. Altri siti, però, occorre rimediare.

Hamilton di Lawrence Livermore ha affermato che lo studio del cratere sembrava legittimo e l'analisi del cibo ha confermato le sue stesse scoperte. Ma ha sollevato dubbi sul background della squadra e sui risultati del terreno su Naen e Bikini.

Secondo Hamilton, il protocollo standard per effettuare misurazioni di raggi gamma esterni consiste nel tenere un dispositivo portatile a circa 1 metro dal suolo. Più ci si avvicina al suolo, più alti sono i livelli di radiazione. Per poter confrontare gli studi nel tempo e nello spazio, researchers must follow the same protocol so they can directly compare results.

"It is not clear that this was done, " Egli ha detto, adding that the manufacturer of the devices used by the Columbia team—the Ludlum detector system—has noted chronic overestimation of radiation at low levels.

Hughes said the team held the devices at 1 meter, and Nikolic Hughes noted extreme variation in their observations.

"Consistent overestimates would not have produced the patterns that we see, " lei disse.

Hamilton also disputed the team's hypothesis about how plutonium-238 was detected during sampling of Naen.

He suggested their sample might have been contaminated during analysis. He said it was also possible the isotope might have been carried over in the fallout from the Castle Bravo detonation—or subsequent tests—in Bikini.

Steven Simon, who is now with the National Cancer Institute but directed his own analyses commissioned by the Marshallese government in the 1980s and '90s, also expressed skepticism.

Simon, who long voiced the U.S. position that no serious radiation threats remained on the Marshall Islands, said the Columbia studies were cheap knockoffs of the extensive work he and other scientists previously conducted. He said the authors neglected to mention that work in their current papers.

Hughes said he cited two of Simon's studies—though not all 60—and noted that although Simon and his team gathered their own data, they relied heavily on U.S. data and reports, making their work suspect in the eyes of the Marshallese.

The comparisons in the studies being released Monday—including findings that plutonium levels in parts of the Marshall Islands are 15 to 1, 000 times higher to those sampled near the Chernobyl and Fukushima power plants—are sure to raise eyebrows.

But the study's authors note there's one big difference between the Marshall Islands and other high-profile contaminated sites. At Chernobyl and Fukushima, there are active government efforts to keep people away from the contaminated reactors, whereas islands such as Bikini and Naen are easily accessible by the Marshallese, who traditionally have boated from island to island to collect fruits and other food.

"The Marshallese people deserve an independent assessment from experts on the safety of their islands, starting from collecting raw data all the way to the final analysis and conclusions, " said Hughes, lamenting that even his work could be seen as suspect by Marshall Islanders.

"It would be ideal, " Egli ha detto, "if there were no U.S. citizens doing this independent study."

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