In un nuovo studio pubblicato oggi in Atti della Royal Society , gli scienziati mostrano come minuscoli idrozoi, polipi più piccoli di un millimetro e che si trovano comunemente in dense colonie sulla superficie dei coralli duri, possono svolgere un ruolo nel mantenere i coralli sani e salvi.

Tibor Navracsics, Commissario per l'Istruzione, Cultura, Giovani e Sport, Il responsabile del Centro comune di ricerca (JRC) ha dichiarato:"Gli scienziati dell'UE stanno contribuendo attivamente alla risoluzione dei problemi globali. Questo è un buon esempio dell'eccellenza scientifica che può aiutarci a proteggere il nostro ambiente e sostenere la definizione delle politiche".

Piccoli polipi proteggono i coralli dall'essere mangiati da pesci e lumache

I ricercatori del JRC, Il Centro Marhe dell'Università Milano-Bicocca e la King Abdullah University of Science and Technology hanno ricercato quasi 2500 colonie di coralli nelle barriere coralline delle Maldive e dell'Arabia Saudita, alla ricerca di segni di predazione, stress indotto dalla temperatura, e malattia. Per ogni colonia, hanno anche cercato la presenza o l'assenza di idrozoi simbionti e hanno concluso che i coralli che vivono in associazione con gli idrozoi sono molto meno inclini ad essere attaccati da pesci e gasteropodi che si nutrono di coralli, come le lumache, rispetto ai coralli privi di idrozoi.

I predatori sono probabilmente scoraggiati dagli organelli velenosi espulsi dalle nematocisti degli idrozoi, simili a quelli che si trovano nei tentacoli delle meduse. Ovviamente, un singolo polipo idrozoico di meno di un millimetro non può far fronte a pesci con una massa corporea miliardi di volte la sua. Tuttavia, quando gli idrozoi raggiungono densità molto elevate sulla superficie dei coralli, a volte più di 50 individui per centimetro quadrato, crea una sorta di continuo, tappeto pungente che può scoraggiare i pesci dal foraggiamento.

Questo effetto è ancora più pronunciato per i gasteropodi che si nutrono di coralli, che sono esposti alle nematocisti degli idrozoi più a lungo e più intensamente mentre strisciano. Questa scoperta è importante per la conservazione dei coralli perché i gasteropodi che si nutrono di corallo sono considerati una grave minaccia alla persistenza della barriera corallina a causa del riscaldamento delle temperature dell'acqua.

Gli autori hanno anche scoperto che la presenza di idrozoi simbionti va di pari passo con una migliore salute dei coralli. Questo potrebbe essere un effetto secondario poiché le ferite causate dai predatori sono più facilmente infettate da agenti patogeni, e/o il risultato di idrozoi "amichevoli" che si nutrono di protozoi patogeni che cercano di invadere gli ospiti dei coralli.

Sfortunatamente, anche gli idrozoi non possono proteggere i coralli dalla mortalità direttamente associata all'aumento della temperatura (cioè lo sbiancamento dei coralli), come dimostrato dal massiccio estinto corallo registrato lo scorso anno nella Grande Barriera Corallina. Ancora, contribuendo alla salute generale dei coralli, probabilmente stanno svolgendo un ruolo importante nel rendere le barriere coralline più resistenti, eventualmente spostando la soglia critica tra disturbi reversibili e irreversibili. Se questo è il caso, ciò significherebbe che un organismo microscopico quasi invisibile e in gran parte trascurato potrebbe guadagnare tempo per mezzo miliardo di persone che fanno affidamento sugli ecosistemi della barriera corallina per il proprio sostentamento.