Se la Cina adotta misure forti per ridurre il suo inquinamento da ozono ora, potrebbe salvare centinaia di migliaia di vite a lungo termine, secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University.

"L'inquinamento atmosferico è un grave problema in Cina in questo momento, " ha detto l'autore principale Daniel Westervelt, un ricercatore associato presso Lamont-Doherty. "È un rischio molto serio per la salute. Quindi è importante pensare a quali modifiche possono essere apportate per fare progressi su questo problema".

In alto nell'atmosfera, lo strato di ozono protegge il nostro pianeta dalle forti radiazioni ultraviolette. Ma quando l'ozono entra nell'aria che respiriamo, può portare alla morte prematura per malattie cardiovascolari, ictus e problemi respiratori. L'inquinamento da ozono sul terreno viene creato quando altri inquinanti, ossidi di azoto e composti organici volatili, reagiscono insieme alla luce solare. Tali inquinanti possono provenire da veicoli a motore, centrali elettriche, fabbriche e altre fonti create dall'uomo.

L'inquinamento da ozono è già pericolosamente comune in Cina, causando circa 67, 000 morti premature nel 2015. Ma il nuovo studio, pubblicato oggi in Environmental Research Letters, ritiene che la situazione potrebbe peggiorare un po' in futuro. I ricercatori, con sede sia negli Stati Uniti che in Cina, ha modellato l'impatto sulla salute umana di tre diversi scenari di emissioni per la Cina.

Il primo scenario ha esaminato cosa accadrebbe se i livelli di inquinamento atmosferico della Cina rimanessero fissi ma il clima continuasse a riscaldarsi. Il secondo scenario ha esaminato gli effetti del cambiamento climatico più un aumento del 10% delle emissioni di inquinamento da ozono, che rappresenta una strategia di "status quo", secondo Westervelt. E il terzo scenario ha analizzato gli impatti del cambiamento climatico più un approccio aggressivo per ridurre le emissioni di ozono della Cina del 60 percento.

Inserendo questi scenari in un modello di chimica atmosferica e climatica, il team ha scoperto che il solo cambiamento climatico potrebbe causare un aumento dell'11% dell'inquinamento da ozono in Cina. Ciò causerebbe un ulteriore 62, 000 morti premature entro il 2050.

Nel secondo scenario, un aumento del 10% delle emissioni di inquinanti atmosferici combinato con il cambiamento climatico ha causato ulteriori 80, 000 morti premature. D'altra parte, una riduzione del 60% delle emissioni che formano ozono ha impedito 330, 000 morti premature.

In tutte e tre le simulazioni, il cambiamento climatico ha reso l'inquinamento da ozono peggiore di quanto sarebbe stato altrimenti. Non era sorprendente; gli scienziati sanno che le temperature più calde accelereranno le reazioni che creano l'ozono e miglioreranno le condizioni che gli consentono di accumularsi vicino alla superficie. Però, lo studio ha rivelato un altro modo sorprendente in cui il cambiamento climatico potrebbe esacerbare l'inquinamento da ozono:"Si scopre che una parte importante dell'aumento dell'ozono che vediamo nel modello nella Cina occidentale ha origine nella stratosfera, " disse Westervelt.

È normale che un po' di ozono goccioli dallo strato di ozono al suolo, ma il modello ha mostrato che modificando la corrente a getto e mescolando i modelli dell'atmosfera, il cambiamento climatico potrebbe aumentare il flusso di ozono dalla stratosfera alla superficie, in particolare sulla Cina occidentale e sull'altopiano tibetano.

Il team ha anche calcolato che le emissioni di altri paesi, compresa l'India, potrebbe sminuire in modo significativo i guadagni di qualità dell'aria della Cina se decidesse di ridurre le emissioni. Gli autori scrivono che la Cina trarrebbe beneficio incoraggiando la riduzione delle emissioni in tutta l'Asia. "Se la Cina è in grado di essere un leader su questo e dire, 'Dobbiamo ridurre le nostre emissioni, ' altri paesi potrebbero seguire l'esempio, " suggerì Westervelt.

Lo studio mostra che la Cina è a un crocevia importante, con la sua futura qualità dell'aria che dipende fortemente dalle politiche approvate per ridurre sia le emissioni che causano l'ozono e i cambiamenti climatici, disse Westervelt. "I temi del cambiamento climatico e della qualità dell'aria vanno di pari passo, quindi ha senso affrontare entrambe le cose contemporaneamente."

Per essere sicuro, ridurre le emissioni che causano l'ozono del 60 percento non sarebbe facile. Richiederebbero molte nuove politiche per essere attuate, come l'aumento degli standard di efficienza del carburante, passaggio a veicoli elettrici, installazione di dispositivi di controllo dell'inquinamento atmosferico sulle ciminiere delle centrali elettriche, e il passaggio a fonti di energia più pulite, come il gas naturale e le rinnovabili. Tuttavia, la riduzione del 60 per cento è fattibile sulla base di misure politiche e tecnologie già esistenti oggi, disse Westervelt.

"Spero che i politici in Cina ottengano risultati come questo e vedano che se si riducono le emissioni in modo aggressivo, ne raccoglieresti i benefici in modo piuttosto significativo, " ha detto. "Vale la pena affrontare queste emissioni ora, in modo da non dover affrontare tutti i problemi di salute in futuro. Potresti risparmiare 330, 000 nei prossimi decenni. Sono tante vite".