Molte persone hanno sentito parlare del "Great Pacific Garbage Patch, " una vasta area oceanica tra la California e le Hawaii dove le correnti oceaniche concentrano l'inquinamento plastico. Tuttavia, si scopre che potrebbe esserci anche molta plastica molto al di sotto della superficie dell'oceano.

Uno studio appena pubblicato in Rapporti scientifici mostra che i detriti di plastica di diametro inferiore a 5 millimetri, nota come microplastica, è comune dalla superficie al fondo marino. Potrebbe anche entrare nelle reti trofiche marine, sia in superficie che in profondità. Finalmente, lo studio suggerisce che la maggior parte di questa microplastica proviene da prodotti di consumo.

Questo è il primo studio che esamina sistematicamente le microplastiche, con campionamenti ripetuti nelle stesse posizioni e un intervallo di profondità, da appena sotto la superficie dell'oceano a profondità di 1, 000 metri.

Lo studio del Monterey Bay National Marine Sanctuary in California ha anche scoperto che i piccoli animali oceanici consumano microplastiche, che introduce le particelle nelle reti trofiche dalle acque vicine alla superficie fino al fondo marino profondo.

"I nostri risultati rafforzano un numero crescente di prove scientifiche che indicano le acque e gli animali del mare profondo, L'habitat più grande della Terra, come il più grande deposito di piccoli detriti di plastica, " ha detto Anela Choy, l'autore principale dell'articolo.

"Il nostro studio dimostra un legame tra le microplastiche distribuite nella colonna d'acqua e l'ingresso di questo materiale estraneo nelle reti trofiche marine da parte di importanti animali marini, come i granchi pelagici e le larve giganti".

La ricerca innovativa è stata uno sforzo congiunto del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) e del Monterey Bay Aquarium. Choy ha condotto la ricerca mentre era borsista post-dottorato presso MBARI. Attualmente è assistente professore presso Scripps Institution of Oceanography presso l'Università della California a San Diego.

Kakani Katija, un ingegnere MBARI nel team, aggiunto, "Questa ricerca mostra come possiamo sfruttare la scienza, competenze ingegneristiche e di conservazione per sviluppare una nuova tecnologia che fornisca potenti informazioni sul modo in cui gli esseri umani stanno influenzando l'oceano".

La microplastica è pervasiva dalla superficie al fondo marino

Utilizzando i robot subacquei di MBARI, dotato di dispositivi di campionamento progettati appositamente per questo progetto, i ricercatori hanno filtrato le particelle di plastica dall'acqua di mare in più occasioni in due luoghi diversi e a varie profondità, da cinque a 1, 000 metri sotto la superficie della baia di Monterey, California. Alcuni campioni sono stati raccolti appena al largo di Moss Landing Harbour, ma la maggior parte è stata raccolta a circa 25 chilometri dalla costa, nelle acque profonde del Monterey Canyon.

I risultati hanno sorpreso la squadra. Hanno trovato concentrazioni quasi identiche di particelle microplastiche vicino alla superficie e nelle acque più profonde esaminate. Forse più sorprendente, hanno trovato circa quattro volte la concentrazione di particelle di microplastica a mezz'acqua (da 200 a 600 metri di profondità) rispetto alle acque vicino alla superficie.

La microplastica è stata scoperta in tutti gli animali campionati

Oltre a campionare l'acqua, i ricercatori hanno anche esaminato le concentrazioni di particelle microplastiche in esemplari di due specie marine che si nutrono di filtri nella colonna d'acqua:granchi rossi pelagici e larve giganti. Il team ha trovato microplastiche in tutti i campioni di animali che hanno esaminato.

I granchi rossi pelagici e le larve giganti simili a girini sono parti critiche delle reti trofiche oceaniche. I granchi rossi pelagici si trovano comunemente in gran numero vicino alla superficie dell'oceano, dove sono consumati da molte specie di pesci, compresi i tonni. Le larve creano grandi filtri di muco che raccolgono materiale organico e microplastica, quindi scartano quei filtri, che vengono consumati da altri animali mentre affondano sul fondo dell'oceano.

More microplastic in samples originated from consumer products than fishing gear

Equipped with a microscope and a laboratory technique called Raman spectroscopy, researchers from Arizona State University contributed to the study.

The most abundant plastics found—polyethylene terephthalate (PET), polyamide, and polycarbonate—are commonly used in consumer products, including food and beverage packaging such as single-use drink bottles and to-go containers. Most of the microplastic particles the researchers discovered were highly weathered, suggesting that they had been in the environment for months or years.

Even though Monterey Bay is home to commercial fisheries, the researchers found very few particles of polypropylene or other plastics commonly used in local fishing gear. The researchers also detected more microplastic particles offshore than nearshore.

"This suggests that most of the particles did not originate from local fishing gear, " explained Kyle Van Houtan, chief scientist at Monterey Bay Aquarium and one of the study's co-authors. "It also suggests that at least some of the microplastic was transported into the area by ocean currents."

This finding could indicate that plastic is widely distributed in the deep ocean, and may even be concentrated there.

Bruce Robison, a senior scientist at MBARI and co-author on the paper, noted:"These results are intriguing and show the need for similar deep-water surveys in other locations, so we can find out how widespread the problem is."

Van Houtan further explained the significance of the study and pointed to a possible solution. "The ubiquitous presence of plastic pollution throughout the water column points to source reduction—making and using less plastic in the first place—as one of the most effective means of solving this issue, " Egli ha detto.

"It may be virtually impossible to remove existing microplastic from the deep sea, " he continued. "But when we slow the flow of plastic from land, we can help prevent the increasing accumulation of plastic in our global ocean."