È incredibile quanto velocemente le persone abbiano abbandonato le cannucce di plastica grazie a campagne per scoraggiarci dall'usare tale "plastica inutile". Eppure raramente sentiamo parlare di una fonte molto più comune di inquinamento da plastica.

I mozziconi di sigaretta oi filtri sono l'oggetto più disseminato del pianeta. Si stima che ogni anno vengano fumate 5,6 trilioni di sigarette, di cui due terzi non correttamente smaltiti. Sono [4,5 trilioni di mozziconi] ogni anno. Dagli anni '80, i mozziconi di sigaretta hanno rappresentato dal 30 al 40 percento di tutti i rifiuti trovati nelle pulizie costiere e urbane.

Sono un pugno nell'occhio comune sulle nostre strade, i nostri parchi, le nostre spiagge e nei nostri corsi d'acqua. Molti fumatori ammettono di sporcare i mozziconi di sigaretta, forse perché credono che siano benigni o biodegradabili e in qualche modo non li considerano rifiuti. Ma oltre a impiegare molto più tempo per abbattere di quanto la maggior parte delle persone pensi, mozziconi di sigaretta scartati possono danneggiare significativamente la crescita delle piante circostanti, come suggerisce la nostra nuova ricerca.

I mozziconi di sigaretta sono composti da migliaia di fibre di acetato di cellulosa e, anche se biodegradabile, impiegano anni per scomparire dall'ambiente. Fibre di acetato di cellulosa, come altre microplastiche, sono anche un contaminante comune che si trova in tutti gli ecosistemi del mondo, accumulandosi anche in fondo al mare profondo.

I filtri usati contengono anche migliaia di sostanze chimiche che possono uccidere le piante, insetti, roditori, funghi e altre forme di vita, e alcuni dei quali sono noti agenti cancerogeni. Ci sono molte segnalazioni di bambini piccoli e cani da compagnia che hanno ingerito accidentalmente mozziconi di sigaretta, e sono stati trovati anche in animali selvatici come uccelli marini e tartarughe. L'ingestione può causare vomito e, in alcuni casi, convulsioni. I percolati dei mozziconi di sigaretta possono essere tossici per gli organismi acquatici come batteri, crostacei, vermi e pesci.

Rischi sconosciuti

Eppure, nonostante la prevalenza dei mozziconi di sigaretta come rifiuti nei nostri parchi e spazi verdi, la nostra comprensione dei loro effetti sulla vita sulla terra è molto limitata. Ci sono rapporti secondo cui alcuni uccelli li usano per allineare i loro nidi. Si pensa che il pesticida nicotina riduca il numero di ectoparassiti del nido, che è benefico per la prole degli uccelli. Ma questo può anche ridurre la loro salute a lungo termine.

Gli habitat urbani sono particolarmente a rischio da questo tipo di rifiuti. Nei sondaggi dei tre più grandi parchi di Cambridge, io e i miei colleghi abbiamo trovato una media di 2,6 mozziconi per metro quadrato, con un massimo di 126 mozziconi per metro quadrato rinvenuti vicino alle panchine dei parchi (nonostante ci siano posacenere nelle vicinanze). La domanda scottante per noi era, visto che spesso i mozziconi di sigaretta vengono gettati per terra, che effetto hanno sulle piante del parco?

Per rispondere a questa domanda, abbiamo condotto un esperimento, aggiungendo mozziconi di sigaretta a vasi con semi di erba (loglio perenne) o trifoglio (trifoglio bianco) per vedere come è stato influenzato il loro sviluppo. Abbiamo testato mozziconi di sigarette normali e al mentolo fumate e non, così come tasselli di legno di dimensioni inferiori per confrontare l'effetto di avere semplicemente un oggetto inerte sopra il terreno.

Abbiamo scoperto che i mozziconi di sigaretta hanno ridotto la germinazione e la lunghezza dei germogli raggiunti da erba e trifoglio fino al 25% e hanno ridotto la quantità di biomassa radicale del trifoglio di quasi il 60%.

Sebbene questo sia stato il primo studio che mostra come i mozziconi di sigaretta fumati e non fumati possano influenzare lo sviluppo delle piante, altri hanno scoperto che il fumo può causare effetti depressivi simili sulla germinazione e sulla crescita. Infatti, agli inizi del 1900, Mabel Elizabeth Dibbel ha completato una tesi di laurea dal titolo "Gli effetti del fumo di sigaretta sulle piantine di Vicia sativa ." Dibbel ha scoperto che soffiare sbuffi di fumo sulle piantine ritardava la loro crescita e la struttura cellulare distorta.

Sono necessarie ulteriori ricerche

Nonostante la consapevolezza scientifica del problema delle sigarette e delle piante da oltre 100 anni, questo rimane un argomento poco studiato. Ma data l'importanza delle piante come nostri principali produttori di cibo, per non parlare del loro ruolo nel rendere il nostro ambiente più piacevole, c'è chiaramente la necessità di ridurre i rifiuti di mozziconi di sigaretta.

Alcuni hanno suggerito di vietare completamente i filtri, sostenendo che i benefici per la salute sono solo minimi e non sufficienti a giustificare la loro esistenza. Forse meno drastico sarebbe uno schema di deposito di mozziconi di sigaretta, in cui i produttori erano costretti a offrire denaro in cambio di mozziconi restituiti.

Indipendentemente dalle soluzioni, è chiaro che il regno di 39 anni delle sigarette come numero uno dei rifiuti abbandonati al mondo deve finire. Il primo passo sarà aumentare la consapevolezza che i mozziconi di sigaretta sono rifiuti dannosi per l'ambiente che devono essere smaltiti correttamente.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.