Lo smantellamento delle centrali elettriche a carbone negli Stati Uniti continentali ha ridotto l'inquinamento nelle vicinanze e i suoi impatti negativi sulla salute umana e sui raccolti, secondo un nuovo studio dell'Università della California a San Diego.

I risultati pubblicati questa settimana in Sostenibilità della natura utilizzare la transizione degli Stati Uniti negli ultimi anni dal carbone al gas naturale per la generazione di energia elettrica per studiare gli impatti locali degli arresti delle unità a carbone. Sebbene il passaggio dal carbone al gas naturale abbia complessivamente ridotto le emissioni di anidride carbonica, ha anche modificato i livelli di inquinamento locale in centinaia di aree del paese. In particolare, la combustione del carbone crea particolato e ozono nella bassa atmosfera, spesso sperimentato come "smog", che può colpire gli esseri umani, piante e clima regionale. Questi inquinanti (aerosol, ozono e altri composti) dalla combustione del carbone possono provocare danni alla salute umana se inalati, e hanno anche effetti dannosi sulla vita delle piante. Inoltre alterano il clima locale bloccando la luce solare in arrivo.

L'autore, Jennifer Burney, professore associato di scienze ambientali presso la UC San Diego School of Global Policy and Strategy, dati combinati dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA) sulla generazione di energia elettrica con misurazioni satellitari e di superficie dell'EPA e della NASA per misurare i cambiamenti nell'inquinamento locale prima e dopo la chiusura delle unità a carbone. Ha anche studiato i cambiamenti nei tassi di mortalità e nei raccolti a livello di contea utilizzando i dati dei Centers for Disease Control e del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Burney ha scoperto che tra il 2005 e il 2016 la chiusura delle unità a carbone ha salvato circa 26, 610 vite e 570 milioni di staia di mais, soia e grano nelle immediate vicinanze. Il calcolo inverso, stimare i danni causati dalle centrali a carbone rimaste in funzione nello stesso periodo di tempo, suggerisce che hanno contribuito a 329, 417 morti premature e la perdita di 10,2 miliardi di staia di raccolti, all'incirca equivalente a metà della produzione tipica dell'anno negli Stati Uniti.

"Il contributo unico di questo studio è la sua portata e la capacità di collegare cambiamenti tecnologici discreti, come lo spegnimento di un'unità elettrica, alla sanità locale, l'agricoltura e gli impatti climatici regionali, " Burney ha detto. "Sentiamo molto sui gas serra complessivi e sugli impatti economici della transizione che gli Stati Uniti hanno subito nel passaggio dal carbone al gas naturale, ma le decisioni su piccola scala che compongono questa tendenza più ampia hanno conseguenze locali davvero importanti. L'analisi fornisce un quadro per le comunità per valutare in modo più approfondito e accurato i costi e i benefici degli investimenti locali nelle infrastrutture energetiche".

Burney ha aggiunto che, sebbene ci siano notevoli vantaggi nello smantellamento delle vecchie unità a carbone, le nuove unità di gas naturale non sono del tutto benigne. Le unità di gas naturale sono associate a maggiori livelli di inquinamento; anche se diverso dal mix di inquinanti delle unità a carbone, e sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno i loro impatti.

Burney conclude che "i politici spesso pensano alle emissioni di gas serra come un problema separato dall'inquinamento atmosferico, ma gli stessi processi che causano il cambiamento climatico producono anche questi aerosol, ozono, e altri composti che causano danni importanti. Questo studio fornisce una contabilità più solida per l'intera serie di emissioni associate alla produzione di energia elettrica. Se comprendiamo meglio i costi reali di cose come il carbone, e chi sostiene quei costi, potrebbe potenzialmente portare a una mitigazione più efficace e alla formazione di nuove coalizioni di beneficiari in tutti i settori".