Installazione dell'attrezzatura di osservazione del fondale marino S-net. I dati includevano i sismogrammi raccolti da questa apparecchiatura. Credito:National Research Institute for Earth Science and Disaster Resilience
Un team di ricercatori affiliati a diverse istituzioni in Giappone ha trovato prove di terremoti a scorrimento lento che impediscono la progressione di grandi terremoti distruttivi. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Scienza , il gruppo descrive il loro studio su entrambi i tipi di terremoti e gli eventi che circondano il grande terremoto di Tohoku-Oki nel 2011, e cosa hanno trovato. Heidi Houston, con la University of Southern California, ha pubblicato un pezzo di Prospettiva sul lavoro svolto dal team nello stesso numero della rivista. Descrive anche i due grandi sistemi di monitoraggio dei terremoti che sono stati installati in Giappone e sul fondo dell'oceano lungo la Fossa del Giappone.
La Fossa del Giappone è una depressione del fondale marino al largo della costa del Giappone:è stata creata da forze tettoniche quando la placca del Pacifico è stata spinta sotto la placca continentale di Okhotsk, un processo che continua ancora oggi. È anche il luogo di molti terremoti sottomarini, che può portare a tsunami, almeno nella sua parte centrale, secondo le prove trovate dai ricercatori con questo nuovo sforzo.
Come parte del loro studio sui terremoti di scorrimento (lenti), i ricercatori stavano studiando i dati registrati dal sismografo Hi-net, che copre il Giappone con circa 800 sismometri, e GEONET, che è una serie di sensori sul fondo del mare nella Fossa del Giappone. I terremoti di slittamento sono terremoti molto più lenti, in modo che non scuotano il terreno o causino danni. Ma sono anche più difficili da rilevare. Per rilevarli, è stata sviluppata una nuova tecnologia che cerca i tremori, terremoti a bassissima frequenza, e gli eventi di slittamento lento (quelli che migrano abbastanza da essere visualizzati sui sensori).
S-net apparecchiature di osservazione prima dell'installazione. Credito:National Research Institute for Earth Science and Disaster Resilience
Una nave che installa l'attrezzatura di osservazione S-net. Credito:National Research Institute for Earth Science and Disaster Resilience
I ricercatori riferiscono di aver trovato molti terremoti di slittamento che si verificano nelle parti settentrionale e meridionale della Fossa del Giappone, ma molto pochi di loro nella sezione centrale. Al contrario, hanno trovato prove di grandi terremoti che si verificano nella sezione centrale, ma non nelle sezioni settentrionali o meridionali. E hanno anche scoperto che durante il grande terremoto di Tohoku-Oki, lo scuotimento si è verificato principalmente nella sezione centrale:le onde sismiche si sono fermate quando hanno raggiunto i confini delle sezioni settentrionale e meridionale. Houston suggerisce che questa scoperta dovrà essere confermata in altri luoghi, ma per ora, sembra che potrebbe aiutare con grandi sforzi di previsione dei terremoti negli anni a venire.
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