Lavorando in un arido campo italiano di terreno friabile, gli agronomi stanno combattendo un batterio dilagante che ha già infettato milioni di ulivi e potrebbe minacciare l'intero bacino del Mediterraneo.

Xylella fastidiosa, che non ha cura conosciuta, ha devastato ulivi secolari nella Puglia meridionale italiana e oltre, causando 1.2 miliardi di euro ($ 1.3 miliardi) di danni al secondo esportatore mondiale di olio d'oliva dopo la Spagna.

Dal 2013, la malattia ha dilaniato gli uliveti pugliesi, lasciandosi dietro migliaia di alberi simili a scheletri, e poche speranze per gli agricoltori.

Una volta che i batteri Xylella fastidiosa, trasportati da minuscoli insetti succhiatori di linfa noti come sputacchiere, prendono piede, bloccando la capacità dell'albero di assorbire l'acqua, la pianta è condannata.

Burocrazia e "mafia"

L'unico modo per combattere la diffusione della malattia, nota come "lebbra dell'olivo", è distruggere gli alberi malati, ma gli agricoltori devono chiedere un permesso speciale e dire che le autorità non sono sempre disponibili.

Dubbi sulle teorie del complotto secondo cui la mafia sta uccidendo alberi per far posto alla costruzione di hotel, l'agronomo Pierfederico La Notte notò che alcuni alberi sembravano non infettarsi, in piedi alto e verde in campi altrimenti devastati.

Sospettando che possano essere varietà resistenti che possono sviluppare la malattia in misura ridotta ma continuano a crescere e fiorire, il ricercatore pacato ne identificò rapidamente due che sembravano soffrire poco di Xylella.

"Le varietà Leccino e Favolosa sono un punto di partenza, non il traguardo, " disse La Notte, che lavora per il Consiglio Nazionale delle Ricerche.

"Speriamo, e ci stiamo lavorando, trovare un numero molto maggiore di varietà resistenti, " disse La Notte, insegnamento ad agronomi egiziani in visita in un campo di ricerca fuori dall'antica città di Gallipoli.

I risultati finora sono promettenti.

I rami di varietà resistenti che si innestano sui tronchi degli alberi malati crescono perfettamente e producono anche frutti, offrendo un barlume di speranza alla devastata regione del tacco dello stivale d'Italia.

Immunità?

Lungo la strada nella regione fortemente dipendente dall'agricoltura, L'agronomo e produttore di olio d'oliva Giovanni Melcarne ha perso il 90 percento delle sue piante da quando è arrivata Xylella, e sta cercando una soluzione ancora migliore:varietà immunitarie di olivo.

Mentre gran parte dei suoi macchinari per la coltivazione dell'olivo ora giace dormiente, ha costruito una serra improvvisata, pieno di decine di piccoli alberelli di olivo, tra i quali spera di trovare almeno una varietà immunitaria.

"Li contamineremo con la malattia, li contamineremo con gli insetti che trasmettono la malattia quindi abbiamo prove scientifiche che questa pianta, questa varietà autoctona che potremmo coltivare, non prende la malattia e quindi è immune, "Melcarne ha detto, etichettando accuratamente un lotto di alberelli di olivo.

Ma ci vorrà almeno un altro anno prima che i risultati siano noti, data la lentezza con cui la malattia diventerà visibile dopo l'infezione, qualcosa che l'ha aiutata a diffondersi invisibilmente, e rapidamente.

I droni che utilizzano telecamere a infrarossi possono aiutare a rilevare l'infezione leggermente prima, ma il progresso della malattia è implacabile.

Conosciuto negli Stati Uniti come la malattia di Pierce, ha devastato i vigneti della California alla fine del XIX secolo.

La Commissione Europea descrive Xylella come "uno dei batteri vegetali più pericolosi al mondo, causando una serie di malattie, con un enorme impatto economico per l'agricoltura, giardini pubblici e ambiente".

Da quando è arrivato in Puglia nel 2013, probabilmente dal Costa Rica secondo il sindacato agricoltori italiani Coldiretti, il microscopico patogeno ha ucciso più di un milione di ulivi in ​​Italia.

Spalmabile Mediterranea

Coldiretti ha dichiarato all'inizio di questo mese che Xylella ha infettato 21 milioni di alberi, e si sta "diffondendo inesorabilmente verso nord a una velocità di oltre due chilometri (oltre un miglio) al mese", lasciandosi dietro "un paesaggio spettrale".

L'insetto ha attaccato anche i frutteti in Spagna, Francia e ora Iran. Sia la Grecia che il Portogallo si stanno preparando al suo probabile arrivo.

Circa 350 piante sono vulnerabili, comprese le vigne, agrumi e mandorli.

Gli scienziati dicono che c'è un rischio reale che la malattia si diffonda all'intero bacino del Mediterraneo, dove l'olio d'oliva è un alimento base nella dieta e vitale per l'economia.

Per questo il Centro Internazionale di Studi Agronomici Avanzati del Mediterraneo (CIHEAM) di Bari, capoluogo pugliese, ha deciso di formare agronomi provenienti da tutta la regione, compreso il Medio Oriente e il Nord Africa.

Avanzamento implacabile

"La tecnologia odierna ci consente di caricare foto in tempo reale, immagini di sintomi per aiutare e anche, attraverso il progetto, possiamo mobilitare le risorse scientifiche dei paesi europei che possono andare in altri paesi del Mediterraneo per aiutare e formare queste persone, ", ha affermato l'agronomo del CIHEAM Maroun El Moujabber, dal Libano.

Esperti in erba ed esperti provenienti da tutto il Mediterraneo studiano nel soleggiato campus del CIHEAM, dove è stata sviluppata anche un'app che consente agli olivicoltori o a chiunque altro di inserire i sintomi mentre li osserva, speriamo di fornire un indicatore migliore della diffusione della malattia, e come rallentarlo.

Arafat Hanani, un giovane dottorando e fitopatologo palestinese al CIHEAM, afferma che mentre "nulla è impossibile nella scienza", Xylella è particolarmente problematica.

"La regola su Xylella fastidiosa è che è un batterio fastidioso... non è facile da controllare, non è facile manipolarlo, " ha avvertito, tornando al suo microscopio in cerca di una soluzione.

© 2019 AFP