Una misura per conservare le acque sotterranee nell'India nordoccidentale ha portato a conseguenze inaspettate:aumento dell'inquinamento atmosferico in un'area già afflitta da foschia e smog.

Un nuovo studio rivela come le politiche sull'uso dell'acqua impongano agli agricoltori di trapiantare il riso nel corso dell'anno, che a sua volta ritarda i raccolti e concentra gli incendi agricoli dei residui colturali a novembre, un mese in cui le brezze ristagnano, portando ad un aumento dell'inquinamento atmosferico.

La tempesta perfetta di condizioni durante il mese di novembre ha creato concentrazioni atmosferiche superiori di quasi il 30% di particolato fine, piccole particelle particolarmente preoccupanti per la salute umana.

Lo studio, "Compromessi tra conservazione delle acque sotterranee e inquinamento atmosferico da incendi agricoli nell'India nordoccidentale, " pubblicato il 17 giugno in Sostenibilità della natura , è una collaborazione tra i ricercatori di Cornell e l'International Maize and Wheat Improvement Center (CIMMYT).

Gli scienziati hanno analizzato le politiche di conservazione delle acque sotterranee e il loro effetto sui tempi di semina e raccolta degli agricoltori e sulla combustione dei residui delle colture. Hanno anche collegato queste informazioni con i dati meteorologici e di inquinamento atmosferico.

"Questa analisi mostra che dobbiamo pensare all'agricoltura sostenibile dal punto di vista dei sistemi, perché non è un singolo obiettivo per cui stiamo gestendo:è multidimensionale, e risolvere un problema da solo può esacerbarne altri, " ha detto Andrew McDonald, professore associato di scienze del suolo e delle colture e coautore del documento. Balwinder-Singh, un modellatore di simulazione di sistemi di ritaglio al CIMMYT di New Delhi, India, è il primo autore dell'articolo.

L'India nordoccidentale soffre di due problemi critici di sostenibilità:l'inquinamento atmosferico e l'esaurimento delle acque sotterranee. Quasi 1,1 milioni di indiani sono morti a causa dell'inquinamento atmosferico nel 2015, sommando costi pari al 3% del prodotto interno lordo del Paese, secondo lo studio.

L'esaurimento delle acque sotterranee è un problema in corso, e la coltivazione del riso è particolarmente ad alta intensità d'acqua. Le notizie di giugno hanno fatto luce sulla scarsità d'acqua a Chennai, al Sud; nel nord-ovest, due misure di conservazione delle acque sotterranee emanate nel 2009 hanno ritardato l'uso delle acque sotterranee da parte degli agricoltori fino alla fine della stagione. Gli atti alla fine vietavano il trapianto di riso nelle risaie fino a dopo il 20 giugno.

Utilizzando i dati satellitari delle serie temporali della NASA, i ricercatori hanno dimostrato che per sei stagioni del riso prima dell'attuazione degli atti sulle acque sotterranee, una media dell'86% della superficie coltivata a riso negli stati del Punjab e Haryana è stata piantata entro il 28 giugno. Meno del 40% è stato piantato entro tale data dopo l'approvazione degli atti, secondo lo studio.

I dati hanno mostrato che i raccolti di riso sono poi cambiati in seguito, con un ritardo di raccolta complessivo di otto giorni tra la fine di ottobre e l'inizio di novembre. Questo spostamento ha portato a una finestra più ristretta ea un aumento significativo della combustione dei residui colturali nelle prime tre settimane di novembre. Prima degli atti, la data di picco per gli incendi agricoli era il 24 ottobre, con 490 fuochi al giorno; era il 4 novembre con 681 fuochi al giorno, dopo che gli atti sono stati approvati.

Allo stesso tempo, i dati meteorologici hanno rivelato che le prime due settimane di novembre sono state in media più fresche delle ultime due settimane di ottobre, insieme a venti più deboli, causando un aumento, inquinamento atmosferico stagnante nella metropoli di Nuova Delhi, che è pesantemente colpito dal particolato di questi incendi agricoli.

Gli agricoltori devono eliminare rapidamente i residui subito dopo i raccolti di riso in questa zona, conosciuto come il cestino del pane dell'India, per preparare i campi per la semina del grano che cresce in inverno.

Le soluzioni potrebbero includere nuove tecnologie agronomiche come la Happy Seeder montata su trattore, un dispositivo che consente agli agricoltori di perforare pesanti residui di colture e semi di piante senza bruciare. Potrebbero accoppiare tali progressi con varietà di riso di breve durata che offrono flessibilità nelle date di semina e raccolta.

Altre opzioni includono lo studio di usi alternativi per i residui delle colture, come la raccolta e la vendita di biomassa per la produzione di energia, creazione di bio-char, o come materiale per carta o mobili.

"Ci possono essere usi economicamente fattibili ma devono essere considerati come parte di una soluzione globale, "ha detto Mc Donald.

Finalmente, i pianificatori del governo stanno promuovendo lo sviluppo agricolo nell'India nordorientale, che beneficia di più pioggia e acqua.