È nei paesi e nelle regioni industrializzate del mondo che si possono trovare le più alte concentrazioni di piombo, metallo accumulativo neurotossico più diffuso al mondo. Così, si presumeva che l'Amazzonia, la più grande distesa al mondo di foresta pluviale tropicale contenente i più alti livelli di diversità bioculturale e culturale, conterrebbe una bassa quantità di contaminanti urbani o industriali a causa della sua lontananza e del basso impatto umano.

Un gruppo di ricercatori dell'Istituto di Scienze e Tecnologie Ambientali e del Dipartimento di Salute e Anatomia Animale dell'Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB), e l'Università Centrale della Catalogna/Vic University, per la prima volta hanno valutato le concentrazioni di piombo e le impronte digitali isotopiche nella fauna selvatica in aree remote dell'Amazzonia peruviana. Per lo studio, campioni di fegato sono stati raccolti da 315 animali di 18 specie diverse, cacciati per il cibo dalle popolazioni indigene locali (quechua, Achuar e Yagua). Queste aree oggetto di studio sono molto remote e accessibili solo dopo una gita in barca di 4-5 giorni lungo i fiumi locali. Alcune di queste aree si trovano anche all'interno della seconda concessione petrolifera più produttiva del Paese, operante dagli anni '70.

Alte concentrazioni di piombo sono state trovate nel fegato di mammiferi e uccelli selvatici dell'Amazzonia, animali che vengono consumati quotidianamente dalla popolazione indigena locale. Questi valori sono superiori a quelli osservati tra gli animali selvatici presenti nei paesi industrializzati. La presenza di questo livello inaspettatamente alto di piombo nella fauna selvatica amazzonica rappresenta un rischio per la salute della popolazione locale, che si basa sulla caccia di sussistenza.

La metà di tutti i campioni analizzati conteneva più di 0,5 milligrammi per chilo che la normativa europea considera il limite per il consumo umano di interiora di animali, e il 91% conteneva più di 0,1 milligrammi considerati un livello adeguato per il consumo umano di carne in generale. Un rischio molto elevato per la popolazione, tenendo conto che quasi trenta dei campioni analizzati contenevano livelli di piombo molto più elevati.

I ricercatori hanno anche dimostrato che le principali fonti di piombo sono l'uso esteso di munizioni a base di piombo, così come l'inquinamento legato all'estrazione del petrolio. Infatti, le munizioni a base di piombo potrebbero essere un problema sottovalutato in tutto il continente sudamericano. Questi risultati suggeriscono che il piombo è entrato nella catena trofica nelle aree in cui la popolazione umana dipende dalla caccia di sussistenza. Così, non è probabilmente un problema unico, ma uno che colpisce le popolazioni indigene di tutto il mondo che usano munizioni a base di piombo.

Inoltre, il fatto di aver trovato piombo legato al petrolio nella fauna selvatica suggerisce che anche altri composti tossici legati alle attività petrolifere potrebbero essere entrati nella catena trofica. Infatti, nell'Amazzonia peruviana settentrionale, le attività di estrazione del petrolio hanno generato un importante impatto ambientale attraverso lo sversamento quotidiano di acque reflue ricche di piombo nell'ambiente.

A causa dell'elevata dipendenza delle popolazioni indigene a livello globale dalla caccia di sussistenza e dall'uso esteso di munizioni a base di piombo, congiuntamente all'avanzamento delle attività petrolifere nelle foreste pluviali tropicali (le riserve di petrolio e gas si sovrappongono al 30% delle foreste pluviali del mondo), questi risultati rivelano un importante rischio per la salute per la conservazione della fauna selvatica tropicale e per le comunità umane locali che dipendono da questi animali come principale fonte di proteine.

Finalmente, lo studio illustra ulteriormente come le aree naturali remote contengano anche un'altra impronta antropica onnipresente. Questo potrebbe essere esteso a tutto l'ecosistema amazzonico e ad altre foreste pluviali in tutto il mondo, illustrando come l'impatto umano vada oltre il previsto, e l'espansione dei contaminanti antropici dai centri industriali alle aree più remote del pianeta.

Lo studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Sostenibilità della natura , incluso il coinvolgimento di Mar Cartró Sabaté, ricercatore presso l'Istituto di Scienze e Tecnologie Ambientali dell'Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB); Pietro Sindaco, Dipartimento di Salute Animale e Anatomia dell'UAB; Martí Orta, ricercatore presso l'Università Centrale della Catalogna/Vic University e ICTA-UAB; e Antoni Rosell, Ricercatore ICREA presso l'ICTA-UAB.