Landsat è uno dei più importanti sistemi satellitari degli Stati Uniti. Dal lancio del programma nel 1972, I satelliti Landsat hanno fornito il record satellitare terrestre più longevo e raccolto oltre 5,6 milioni di immagini.

Per molto tempo, il governo degli Stati Uniti ha addebitato una tassa per ogni immagine Landsat. Ma questo è cambiato il 1 ottobre, 2008, quando l'US Geological Survey ha aperto l'archivio Landsat e lo ha reso gratuito per tutti.

Questa politica sui dati aperti ha portato a un notevole aumento dell'uso dei dati Landsat. Gli studi hanno utilizzato i dati Landsat per mappare la perdita globale di foreste, estensione delle acque superficiali, insediamenti umani e copertura del suolo, tra le altre caratteristiche.

Però, la politica sui dati gratuita e aperta di Landsat è ora sotto esame. Un notiziario dell'aprile 2018 ha rivelato che il Dipartimento degli Interni stava considerando di mettere nuovamente un prezzo sui dati Landsat. La decisione arriverà quest'anno.

Questo potenziale cambiamento di politica è preoccupante. Il team scientifico USGS-NASA Landsat, di cui sono membro, ha pubblicato uno studio il 27 febbraio che evidenzia i principali vantaggi della politica sui dati gratuiti di Landsat. Affinché il programma Landsat continui ad avere successo, i dati liberi e aperti sono la chiave.

1. Incoraggiato un maggiore utilizzo e ricerca dei dati

Prima della politica dei dati gratuiti, l'USGS e il settore privato ne hanno venduti al massimo 3, 000 immagini Landsat al mese. Al tempo, una singola immagine Landsat costa circa 600 dollari.

Nel primo anno completo di politica sui dati gratuiti, gli utenti hanno scaricato più di 1 milione di immagini. Quel numero è aumentato nel tempo, con oltre 20 milioni di immagini scaricate nel 2017.

Anche il numero di pubblicazioni scientifiche relative a Landsat è aumentato rapidamente. Nel 2017 sono state pubblicate più di quattro volte più pubblicazioni scientifiche rispetto al 2005.

La politica dei dati gratuiti ha aperto le porte a nuove ricerche. L'uso dei dati Landsat per monitorare i cambiamenti del paesaggio nel tempo è aumentato rapidamente dopo la nuova politica, che ha fatto progredire la scienza del telerilevamento in vari modi. Con i dati Landsat più densi, gli scienziati possono creare mappe di copertura del suolo migliori; rilevare in modo più accurato i cambiamenti del paesaggio; e mappare le risorse naturali quasi in tempo reale.

I dati Landsat sono inoltre archiviati da diversi servizi di cloud computing commerciali, come Google Earth Engine e Amazon Web Services. Ciò consente alle istituzioni meno consolidate di utilizzare i dati Landsat e consente alle persone di condividere più facilmente il codice utilizzato per analizzare le immagini. Addebitare una tariffa per i dati Landsat metterebbe a repentaglio la continua disponibilità dei dati Landsat negli archivi del settore privato.

2. Benefici economici creati

In un documento del 2014 il National Geospatial Advisory Committee ha analizzato 16 settori economici – come il consumo di acqua, mappatura degli incendi e agricoltura – in cui i dati Landsat hanno portato a sostanziali risparmi di produttività.

Solo per l'anno 2011, il beneficio economico stimato dei dati Landsat è stato di oltre 1,7 miliardi di dollari per gli utenti statunitensi e di 400 milioni di dollari per gli utenti al di fuori degli Stati Uniti.

Per esempio, l'Agenzia per la gestione dei rischi del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti fornisce un'assicurazione del raccolto agli agricoltori statunitensi. Ogni anno vengono emesse più di 1,2 milioni di polizze. Una polizza su cinque viene emessa in aree soggette a inondazioni, portando a premi più elevati.

Prima che i dati Landsat venissero utilizzati per mappare le zone di piena delle colture, le aree alluvionali erano molto vaste, costringendo molti agricoltori con scarso potenziale di inondazione a pagare molto di più. Oggi, le mappe del tasso di piena vengono aggiornate costantemente in base alle immagini Landsat appena raccolte. Queste zone dettagliate hanno ridotto il costo per gli agricoltori di oltre 300 milioni di dollari all'anno. I ricercatori hanno stimato che l'Agenzia per la gestione dei rischi avrebbe dovuto aumentare i premi per oltre 200, 000 polizze ogni anno, se non potesse utilizzare i dati Landsat.

3. Partnership internazionali più strette

Nel passato, una parte dei dati Landsat è stata scaricata direttamente dalle stazioni di terra. I satelliti Landsat non avevano capacità sufficienti per memorizzare i dati. Nelle aree senza una stazione di terra degli Stati Uniti, i dati non sono stati scaricati in un archivio statunitense, ma nelle stazioni di terra dei cooperatori internazionali.

Il programma US Landsat Global Archive Consolidation raccoglie questi dati archiviati a livello internazionale, quindi lo rielabora in un archivio centrale, dove è reso disponibile a tutti gli utenti gratuitamente.

Da quando questa iniziativa è stata lanciata nel 2010, ha ingerito grandi quantità di dati satellitari che prima non erano disponibili nell'archivio degli Stati Uniti. Ciò ha reso i dati storici Landsat più accessibili, aumentando notevolmente la copertura temporale e spaziale dell'archivio di dati satellitari degli Stati Uniti.

Senza i dati Landsat gratuiti, questa iniziativa probabilmente non sarebbe mai esistita. L'interruzione della politica aperta potrebbe influire sul suo continuo successo.

Cosa c'è di più, La politica aperta di Landsat ha stimolato altri programmi internazionali di osservazione della Terra, come il Programma Copernicus dell'Unione Europea, per rendere liberi i propri dati. Se il programma Landsat torna a chiedere agli utenti di pagare per i dati, il nostro gruppo teme che possa indirettamente incoraggiare altri programmi a fare lo stesso.

Il programma ha anche incoraggiato i programmi satellitari internazionali a collaborare in modo che i loro database lavorassero insieme e seguissero standard simili. Ciò ha reso più facile per gli scienziati combinare i dati provenienti da più sistemi satellitari per l'analisi.

Mantenere Landsat libero e aperto

Gli Stati Uniti sono leader mondiali nella raccolta e nell'applicazione dei dati di telerilevamento di osservazione della Terra. Accesso aperto a Landsat, così come altri dati satellitari, è diventata la norma.

I funzionari del Dipartimento degli Interni stanno esplorando la possibilità di recuperare parte dei costi operativi di Landsat dagli utenti. Questo è comprensibile. Però, se gli americani vogliono continuare a godere dei suoi benefici sociali, quindi il nostro gruppo ritiene che i dati debbano rimanere liberi e aperti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.