Nelle settimane successive al trasferimento da New York City alla casa dei loro sogni nella verdeggiante campagna, Norman e Alicia Berns si ammalarono di nausea, intorpidimento e stanchezza schiacciante.

Ha cercato di ristabilire la sua salute bevendo molta acqua, ma quella si è rivelata la cosa peggiore che potesse fare.

"Stavamo solo diventando progressivamente più malati, e i dottori non riuscivano a capire perché, ", ha detto Norman Berns.

I test alla fine hanno rivelato che i Berns avevano un avvelenamento da arsenico. Sono stati ricoverati in ospedale e hanno sopportato settimane di terapia per eliminare il metallo tossico dai loro corpi. Gli investigatori sanitari della contea e dello stato hanno scoperto che l'arsenico era filtrato nel loro pozzo da una miniera di montagna abbandonata da tempo, e l'Environmental Protection Agency ha installato un serbatoio per l'acqua trasportata su camion a casa loro.

Era il 1987. Questa primavera, l'Agenzia federale per le sostanze tossiche e il registro delle malattie ha avvertito che l'arsenico nel terreno che circonda 10 case nel quartiere in cui un tempo vivevano i Berns rappresenta una "minaccia significativa per la salute umana".

Gli equipaggi in tuta ignifuga dell'EPA hanno ricoperto i cantieri con trucioli di legno e ghiaia per evitare il contatto con il terreno tossico. Lo stato ha affisso segnali di avvertimento per escursionisti e appassionati di mountain bike nel parco adiacente.

Alcuni residenti sono sorpresi di vedere un'azione così urgente tre decenni dopo che i Berns si sono ammalati.

"Stanno facendo quello che si sarebbe dovuto fare 32 anni fa, " disse Eric Lutero, che vive con il marito in un modesto ranch nei boschi vicino all'ex casa dei Berns. "Siamo contenti che sia stato accelerato ora, ma fa paura. Siamo passati dal vivere normale, vite felici per avere il governo federale che ci dice che siamo in un ambiente tossico".

L'EPA ha proposto di aggiungere il sito della miniera di arsenico all'elenco delle priorità nazionali di Superfund, che include più di 1, 300 siti hanno urgente bisogno di essere ripuliti. Nel mese di luglio, il sito è stato aggiunto all'elenco di enfasi dell'EPA di 17 siti Superfund mirati per "immediato, azione intensa".

Il sito di 12 acri nel Kent, 50 miglia (80 chilometri) a nord di New York City, è vicino a dove un tempo una miniera del XIX secolo sul monte Ninham produceva minerale di arsenico utilizzato per la produzione di pesticidi, vernice e conservanti per legno. Gli sterili delle miniere - rocce di scarto separate dal minerale - sono stati scartati nella zona, diffusione della contaminazione da arsenico.

L'agenzia è venuta a conoscenza per la prima volta di alti livelli di arsenico nell'area quando i Berns sono stati avvelenati. Allora, il dipartimento sanitario statale e il dipartimento per la conservazione ambientale hanno chiesto all'EPA di indagare sull'arsenico nel pozzo dei Berns, che era stato perforato attraverso gli sterili della miniera.

L'EPA ha installato il serbatoio dell'acqua a casa loro. In molte altre case, sono stati installati filtri per rimuovere i livelli inferiori di arsenico.

L'EPA e il dipartimento sanitario della contea hanno effettuato test del suolo limitati vicino alla miniera e in diverse proprietà residenziali negli anni '80, ma non ha preso ulteriori provvedimenti a causa dei livelli naturalmente elevati di arsenico nel suolo della regione, secondo una scheda informativa dell'EPA.

Alcuni residenti chiedono perché l'EPA propone una pulizia del suolo Superfund solo ora.

"Al tempo, ci è stato chiesto di indagare sull'approvvigionamento di acqua potabile e di assicurarci che l'approvvigionamento idrico fosse protetto, L'amministratore della regione 2 dell'EPA, Pete Lopez, ha dichiarato in un'intervista. "Questo era il limite del nostro impegno".

Un'indagine più ampia è stata avviata nel 2017 dopo che gli attuali residenti della casa dei Berns sospettavano una perdita nel serbatoio dell'acqua. Nel corso delle indagini, l'EPA ha scoperto che il sistema conteneva sedimenti contaminati da arsenico.

"Da li, abbiamo pensato di dover fare un passo indietro e pensare a come possiamo essere più protettivi qui, " ha detto Lopez.

Il campionamento del suolo di proprietà private vicino all'ingresso della vecchia miniera ha rivelato livelli di arsenico fino a 1, 600 volte il livello di screening EPA. L'avviso sulla salute pubblicato nell'aprile 2019 afferma che l'esposizione a lungo termine all'arsenico nel suolo sulle proprietà "rappresenta un rischio significativamente elevato per gli effetti sulla salute del cancro".

"Mike e io non siamo mai stati informati dei problemi di arsenico" prima di acquistare la casa nel 2007, disse Lutero. "L'abbiamo sentito dai vicini dopo che ci siamo trasferiti qui, che qualcuno si è fatto avvelenare il pozzo da una vecchia miniera di arsenico su per la collina."

L'avviso sanitario dice ai residenti di lavarsi le mani e le zampe degli animali domestici dopo il contatto con il suolo. Come misura provvisoria, mentre l'EPA sviluppa un piano di pulizia permanente, gli appaltatori hanno coperto la maggior parte del cortile di Lutero con trucioli di legno, percorsi di pietra installati, ha coperto il vialetto di ghiaia e ha fornito zerbini pesanti.

"Abbiamo formato un gruppo di quartiere e siamo andati dall'assessore comunale per parlare di sgravi fiscali sulla proprietà, poiché la nostra proprietà è ora senza valore, " disse Lutero.

Alicia e Norman Berns, seduto con Lutero sul suo ponte in un recente pomeriggio, hanno detto che hanno subito problemi di salute cronici sin dal loro avvelenamento da arsenico, ma non sanno se la colpa sia dell'arsenico. Hanno venduto la loro casa per la metà di quanto l'hanno pagata e si sono trasferiti nel 1998.

"Questo è molto emozionante per me; suscita ricordi dolorosi, "ha detto Alicia Berns, che ha un'attività di marketing sportivo e lavora come produttrice per i documentari di suo marito.

vicino di Lutero, Robert Embree, ha detto che un articolo di giornale del 1987 sui Berns ricoverati in ospedale per avvelenamento da arsenico è apparso lo stesso giorno in cui stava facendo perforare un pozzo nella casa che stava costruendo dall'altra parte della strada.

"Tutti sono stati portati a credere che l'avvelenamento da arsenico fosse un incidente isolato, " Disse Embree. "Non si è mai parlato di suolo."

Embree ha installato un sistema di filtrazione ad osmosi inversa per proteggere l'acqua del suo pozzo dall'arsenico e da altri contaminanti. Ma ora si preoccupa che lui e sua moglie siano stati esposti per decenni mentre lavoravano nel loro cortile.

"Quando sto falciando il prato ora, Devo preoccuparmi se la polvere che si alza contiene arsenico, "Embree ha detto. "Sono un prigioniero in casa mia."

Anche se l'EPA rimuove il suolo contaminato, Embree teme che la pioggia possa portare più arsenico giù per la collina.

La potenziale ricontaminazione sarà affrontata nel piano di pulizia dell'EPA, Lopez ha detto, e ad alcuni residenti potrebbero essere offerti acquisti.

"Ho messo il mio cuore e la mia anima nella costruzione di questa casa, " Ha detto Embree. "Abbiamo un sacco di ricordi qui. È straziante che potremmo dover andarcene".

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