È stata un'idea audace:inviare un drone a vela senza equipaggio su un 13, Viaggio di 670 miglia nautiche intorno all'Antartide da solo, in balia dei mari più ostili del pianeta. In inverno.

"Il presupposto era che l'Oceano Meridionale avrebbe mangiato il drone... e questo sarebbe stato che, " ha detto l'oceanografa del NOAA Adrienne Sutton. "Ma eravamo disposti a provare, dato il grande ruolo che l'oceano gioca nella traiettoria del cambiamento climatico. Ottenere il giusto equilibrio del carbonio nell'Oceano Antartico è urgentemente importante".

Nonostante un incontro con un iceberg che ha distrutto alcuni dei suoi sensori, Saildrone 1020 ha completato la sua missione il 3 agosto dopo aver raccolto con successo misurazioni dell'anidride carbonica oceanica e atmosferica con uno strumento sviluppato dal Pacific Marine Environmental Laboratory della NOAA.

Il viaggio di 196 giorni è stata la prima circumnavigazione autonoma al mondo dell'Antartide, un'impresa tecnologica che era insondabile solo un decennio fa.

Un arduo viaggio intorno alla fine del mondo

Saildrone 1020 e due omologhi lanciati da Point Bluff, Nuova Zelanda il 19 gennaio 2019, in una missione finanziata dalla Li Ka Shing Foundation. I tre droni a vela raccolgono e trasmettono una serie di dati sul tempo, popolazioni di foche e krill, e livelli di anidride carbonica, CO ₂ , nell'aria e nell'acqua.

Fino a poco tempo fa, gli scienziati presumevano che l'Oceano Antartico assorbisse costantemente grandi volumi di CO ₂ dall'atmosfera, un grande contributo all'assorbimento dell'intero oceano fino al 40% dei gas serra che causano il riscaldamento globale.

Però, gli scienziati sapevano anche che i cambiamenti nei venti e nella circolazione intorno all'Antartide potrebbero alterare la CO ₂ assorbimento dall'atmosfera, e recenti misurazioni da galleggianti Argo strumentati hanno mostrato che in determinate condizioni l'Oceano Antartico potrebbe emettere CO ₂ invece di assorbirlo. Ma i ricercatori dovevano ancora campionare vaste aree, soprattutto durante le tempeste autunnali e invernali.

Il maltempo sopravvissuto al drone ha dimostrato il perché.

Colpito da tempeste subito dopo aver lasciato la Nuova Zelanda, I partner di Saildrone 1020, Saildroni 1022 e 1023, furono presto costretti a tornare in porto per le riparazioni, mentre Saildrone 1020 spingeva tra venti ruggenti e onde giganti.

Navigando a est del Passaggio di Drake il 5 aprile, una collisione con un iceberg ha danneggiato i suoi sensori atmosferici e la telecamera di bordo, ma ha lasciato intatto il sensore di anidride carbonica.

"Nei quattro precedenti viaggi nell'Oceano Antartico, le ali dei nostri droni si sono rotte dopo pochi giorni, così siamo tornati indietro e abbiamo costruito qualcosa che pensavamo fosse indistruttibile, " ha detto il fondatore e CEO di Saildrone Richard Jenkins. "Era un tentativo lungo, ma è andata esattamente come speravamo".

I risultati preliminari suggeriscono che parti dell'oceano identificate dai galleggianti come potenziale CO ₂ fonti stavano effettivamente emettendo il gas serra durante i mesi invernali. Anche Saildrone 1020 si è avvicinato abbastanza a uno dei galleggianti per consentire agli scienziati di confrontare la loro CO ₂ misurazioni, un prezioso controllo incrociato di diversi robot e tecniche di osservazione.

"Era ad alto rischio, tipo di distribuzione ad alta ricompensa, " Ha detto Sutton. "Non eravamo sicuri che ce l'avrebbe fatta.

Nel frattempo, dopo essere stato riparato e rilanciato, I Saildrones 1022 e 1023 stanno ora trovando la loro strada in Antartide.