Gli ultimi anni hanno portato incendi insolitamente grandi e dannosi nel nord-ovest del Pacifico:dal Carlton Complex Fire nel 2014, che è stato il più grande nella storia di Washington, alla stagione degli incendi 2017 in Oregon, al fuoco d'acero 2018, quando le foreste pluviali normalmente fradice sulla penisola olimpica erano in fiamme. In molti si sono chiesti cosa significhi questo per il futuro della nostra regione.

Uno studio dell'Università di Washington, pubblicato questo inverno in Ecologia del fuoco , dà uno sguardo d'insieme a ciò che il cambiamento climatico potrebbe significare per gli incendi boschivi nel nord-ovest, considerando Washington, Oregon, Idaho e Montana occidentale.

"Non possiamo prevedere l'esatta posizione degli incendi, perché non sappiamo dove si verificheranno le accensioni. Ma sulla base di registrazioni di incendi storici e contemporanei, sappiamo che alcune foreste hanno molte più probabilità di bruciare frequentemente, e i modelli possono aiutarci a determinare dove il cambiamento climatico probabilmente aumenterà la frequenza degli incendi, " ha detto l'autrice principale Jessica Halofsky, un ricercatore presso la UW School of Environmental and Forest Sciences e con il servizio forestale degli Stati Uniti.

La revisione è stata effettuata in risposta a un sondaggio sulle esigenze delle parti interessate da parte del Northwest Climate Adaptation Science Center, un partenariato federale-università ospitato da UW. Stato, i responsabili delle risorse federali e tribali volevano maggiori informazioni sulla scienza disponibile sul fuoco e sui cambiamenti climatici.

"Siamo alla vigilia di alcuni grandi cambiamenti. Ci aspettiamo che la siccità diventi più comune, e l'interazione tra clima e fuoco potrebbe apparire molto diversa entro la metà del 21° secolo, " ha detto David Peterson, professore alla UW School of Environmental and Forest Sciences. "Avviare ora il processo di adattamento a questi cambiamenti ci darà maggiori possibilità di proteggere le risorse forestali in futuro".

Il maggior rischio aumentato è stato riscontrato per le foreste di pini ponderosi a bassa quota, del tipo che si trova a quote più basse sul lato est della Cascade Range a Washington, Oregon, Montana e Idaho. Questo ecosistema ha oggi il più alto rischio di incendio e ha anche il più alto aumento del rischio a causa del cambiamento climatico. Gli autori prevedono con grande fiducia che gli incendi in questa regione diventeranno più grandi e più frequenti.

"Non possiamo attribuire i singoli eventi di incendio al cambiamento climatico. Ma le tendenze nei grandi eventi di incendio che si sono verificati nella regione sono coerenti con le tendenze previste in un clima di riscaldamento, " ha detto il co-autore Brian Harvey, professore assistente presso la UW School of Environmental and Forest Sciences. Il suo gruppo di ricerca UW studia le foreste e gli incendi nel nord-ovest del Pacifico e nelle Montagne Rocciose settentrionali.

Gli autori riassumono anche come altri ecosistemi del nord-ovest potrebbero subire le minacce combinate della siccità, temperature più calde e focolai di insetti. Umido, foreste di conifere, che si trovano nella penisola olimpica, a Washington occidentale e nell'Idaho settentrionale, probabilmente brucerà più spesso, ma gli incendi non saranno significativamente più grandi di quanto non fossero storicamente. Fuochi in subalpino, boschi d'alta quota, trovato in terreno montuoso, allo stesso modo diventerà più frequente ma solo leggermente più grande o più grave.

Dopo aver descritto le minacce, gli autori valutano le potenziali strategie da preparare. I gestori del territorio potrebbero rimuovere il materiale organico secco, o combustibili, e mantenere la densità forestale a livelli inferiori per ridurre la gravità degli incendi, poiché la gravità dell'incendio è più controllabile della frequenza o dell'area totale bruciata. Il diradamento aiuterebbe anche gli alberi rimanenti a resistere alla siccità. Piantare piantine geneticamente diverse potrebbe anche aiutare con la rigenerazione dopo gli incendi, un passo importante per la sopravvivenza a lungo termine delle foreste.

Anche i proprietari terrieri rurali possono svolgere un ruolo, scrivono gli autori.

"I singoli proprietari terrieri possono ridurre i combustibili pericolosi, promuovere specie in grado di sopravvivere al fuoco e alla siccità, e aumentare la diversità delle specie e delle strutture nel paesaggio, " ha detto Peterson.

Storicamente il nord-ovest ha avuto un minor rischio di incendi rispetto ad altri stati, come la California, ma questo potrebbe cambiare.

"Generalmente, il clima nel nord-ovest è più fresco e più umido che nella maggior parte delle aree a bassa quota della California, "Ha detto Halofsky. Ma le estati del nord-ovest sono secche e calde. "Il cambiamento climatico accentuerà le estati secche, e il clima del nord-ovest diventerà più simile all'attuale clima della California, portando a incendi sempre più grandi."