Un nuovo studio sulle rocce che si sono formate miliardi di anni fa offre nuove informazioni su come la tettonica a placche della Terra, o il movimento di grandi pezzi del guscio esterno della Terra, si è evoluto nel corso dei 4,56 miliardi di anni di storia del pianeta.

Un resoconto dei risultati, pubblicato il 7 agosto in Natura , rivela che, contrariamente a studi precedenti che affermano che la tettonica a zolle ha operato nel corso della storia della Terra o che è emersa solo 0,7 miliardi di anni fa, la tettonica a zolle si è effettivamente evoluta negli ultimi 2,5 miliardi di anni. Questa nuova linea temporale ha un impatto sui modelli dei ricercatori per capire come è cambiata la Terra.

"Uno dei modi chiave per capire come la Terra si è evoluta per diventare il pianeta che conosciamo è la tettonica a zolle, "dice Robert Holder, un Postdoctoral Fellow in Earth and Planetary Sciences presso la Johns Hopkins University e primo autore dell'articolo.

La tettonica a zolle determina il modo in cui i continenti si allontanano e tornano insieme, aiuta a spiegare dove si verificano vulcani e terremoti, prevede cicli di erosione e circolazione oceanica, e come si è evoluta la vita sulla Terra.

Nel tentativo di risolvere il mistero di come e quando la tettonica a zolle è emersa sulla Terra, Holder e il team di ricerca hanno esaminato una raccolta globale di rocce metamorfiche che si sono formate negli ultimi 3 miliardi di anni in 564 siti. Le rocce metamorfiche sono rocce che, attraverso il processo di essere sepolto e riscaldato in profondità nella crosta terrestre, si sono trasformati in un nuovo tipo di roccia. Gli scienziati possono misurare la profondità e le temperature alle quali si formano le rocce metamorfiche, e quindi limitano il flusso di calore in diversi punti della crosta terrestre. Poiché la tettonica a zolle influenza fortemente il flusso di calore, antiche rocce metamorfiche possono essere utilizzate per studiare la tettonica a placche nel passato della Terra.

Il team di ricerca ha raccolto dati sulle temperature e le profondità alle quali si sono formate le rocce metamorfiche e quindi ha valutato come queste condizioni siano cambiate sistematicamente nel corso del tempo geologico. Da questa, il team ha scoperto che la tettonica a zolle, come lo vediamo oggi, sviluppato gradualmente negli ultimi 2,5 miliardi di anni.

"Il quadro di gran parte della nostra comprensione del mondo e dei suoi processi geologici si basa sulla tettonica a zolle, "dice Holder. "Sapere quando è iniziata la tettonica a zolle e come è cambiata influisce su tale struttura".

Chiarezza su quando è iniziata la tettonica a zolle e se fosse diverso nel passato della Terra può aiutare gli scienziati a capire meglio perché troviamo determinate rocce e minerali dove li troviamo e come si sono formati, dice Titolare.