L'ex studente di archeologia Ivo Verheijen ha fatto una scoperta unica a Schöningen in Germania:lo scheletro quasi completo di un elefante eurasiatico estinto dalle zanne dritte. I resti mostrano che ai nostri antenati piaceva la strana bistecca di elefante. Ma non erano gli unici...

È stato nel settembre 2017 che un team di archeologi locali e studenti di archeologia dell'Università di Tubinga si è imbattuto in un pezzo di osso a Schöningen, un villaggio tra le città di Hannover e Lipsia. Le cose si trovano spesso nell'ex miniera di lignite lì, ma questo ritrovamento era di un ordine diverso. L'osso era eccezionalmente grande e denso. Gli studenti hanno contattato l'alunno di Leida Ivo Verheijen, che sa tutto sui mammiferi del Pleistocene. Vide subito che era la prima vertebra cervicale di un elefante eurasiatico dalle zanne dritte, che avrebbe vagato per l'Europa circa 300, 000 anni fa.

"Dalla fine del 2017 ad oggi, abbiamo sistematicamente attraversato tutti gli strati del suolo, " dice Verheijen. "Le altre ossa sono emerse una per una, comprese le zanne quasi intatte di 2,3 metri di lunghezza. Questo significava che potevamo ricostruire uno scheletro di elefante quasi intero, ad eccezione della gamba anteriore sinistra. Al momento lo stiamo cercando, e dovresti trovarlo anche tu. A volte il piede viene strappato e trascinato via dai predatori. Poi lo lasciano a pochi metri di distanza".

Gli scheletri quasi completi dell'elefante eurasiatico dalle zanne dritte (Palaeoloxodon antiquus) sono un ritrovamento molto raro. Le ossa sono un fantastico ricordo delle potenti bestie che un tempo si aggiravano nel nostro continente. Un elefante maschio adulto con le zanne dritte aveva un'altezza alla spalla di circa 4 metri, più alto degli autobus a due piani che fanno il giro di Londra. era più grande, perciò, del suo pari più famoso, il mammut lanoso. Era un vero gigante; inoltre, deve essere stato in contatto regolare con gli umani preistorici che vivevano in quella che oggi è la Germania.

Il passo successivo per Verheijen e i suoi colleghi è stato quello di ricercare come l'animale viveva e moriva. "Come con una morte umana, un archeologo presuppone prima che fosse di cause naturali, salvo prova contraria. Finora, non abbiamo trovato tracce di tagli o segni di lancia sulle ossa. Questa femmina di elefante doveva avere circa 50 anni, un'età normale per la morte di un elefante dalle zanne dritte."

C'è un altro indizio che suggerisce che l'elefante sia morto di morte naturale piuttosto che essere ucciso dai nostri antenati affamati. Morì in riva a un lago, uno dei motivi per cui le ossa sono state così ben conservate. "Anche gli elefanti di oggi vanno all'abbeveratoio alla fine della loro vita, " dice Verheijen. "Allora è facile per loro placare la sete, e l'acqua li raffredderà se soffrono."

Caso chiuso? Non completamente. Perché anche se l'elefante non è stato ucciso dagli umani, ci sono prove evidenti che suggeriscono che i tedeschi preistorici non avrebbero detto di no a una succosa bistecca di elefante. Verheijen e i suoi colleghi hanno trovato diversi fiocchi di selce attorno allo scheletro, che indicava che le persone avevano affilato i loro strumenti lì, qualcosa che faresti solo se stessi macellando la carcassa. Due di questi frammenti combaciavano esattamente, il che significa che puoi concludere con una certa certezza che la scheggia non è venuta da qualche altra parte.

I ricercatori hanno anche scoperto due ossa con rientranze. Questi 'ritocchi' venivano usati per scheggiare la selce. Al microscopio, i ricercatori hanno trovato minuscole scaglie di selce nelle ossa. Questi erano sopra e persino nella carcassa. I ricercatori sono stati quindi in grado di incanalare Sherlock Holmes e concludere che le persone dell'epoca avrebbero tratto profitto dal gigante deceduto. I segni dei morsi mostrano che anche altri animali hanno scoperto la carcassa.

Verheijen e i suoi colleghi hanno pubblicato la loro scoperta sulla rivista Archäologie in Deutschland . Sperano presto di pubblicare anche su un'importante rivista scientifica, ma prima devono essere risolti alcuni misteri rimasti. Sono particolarmente curiosi dell'ambiente in cui viveva l'elefante. I ricercatori di Leida stanno usando denti di topo che sono stati trovati per scoprire di più su questo.