Un nuovo studio ha presentato per la prima volta prove concrete che il riscaldamento globale causato dall'uomo è collegato allo scioglimento della calotta glaciale dell'Antartico occidentale. Gli scienziati sapevano già che i venti che cambiano periodicamente nella regione hanno causato un aumento delle condizioni calde dell'oceano intorno ai ghiacciai chiave dell'Antartide occidentale, e che questo fa perdere loro il ghiaccio. Ma non sapevano se i cambiamenti dei venti potessero essere collegati al riscaldamento globale. Il nuovo studio mostra che i cambiamenti nei venti sono stati effettivamente influenzati in parte dal riscaldamento climatico, insieme a variazioni naturali a breve termine del clima. I risultati sono pubblicati oggi sulla rivista Geoscienze naturali .

Il monitoraggio satellitare ha mostrato che vaste aree della calotta glaciale dell'Antartide occidentale stanno perdendo ghiaccio, e che la perdita è aumentata notevolmente negli ultimi decenni. Se la tendenza continua, lo scioglimento potrebbe causare decine di centimetri di innalzamento del livello del mare entro l'anno 2100. Gli scienziati sanno da tempo che i venti variabili nella regione fanno sì che l'acqua relativamente calda o fredda venga spinta verso i ghiacciai chiave in momenti diversi. Ma non è chiaro se queste oscillazioni siano causate da variazioni climatiche naturali, o sono collegati al cambiamento climatico indotto dall'uomo.

Il riscaldamento atmosferico è stato collegato dai ricercatori alla perdita di ghiaccio nella penisola antartica, la parte più settentrionale del continente. Ma le temperature dell'aria sono rimaste piuttosto basse nel resto dell'Antartide, compresa l'Antartide occidentale, inducendo gli scienziati a considerare l'oceano come la causa della perdita di ghiaccio.

Un team di scienziati del Regno Unito e degli Stati Uniti ha combinato osservazioni e simulazioni di modelli climatici per mostrare come i venti sull'oceano vicino all'Antartide occidentale sono cambiati dagli anni '20 in risposta all'aumento delle concentrazioni di gas serra. Osservazioni precedenti avevano mostrato che le temperature oceaniche in questa regione cambiavano tra condizioni fredde e calde mentre il vento variava di decennio in decennio. I nuovi risultati mostrano che il cambiamento climatico causato dall'uomo ha causato un cambiamento a lungo termine nei venti, così che le condizioni favorevoli per le condizioni oceaniche calde sono diventate gradualmente più prevalenti.

"Sapevamo che questa regione era interessata da cicli climatici naturali della durata di circa un decennio, ma questi non spiegavano necessariamente la perdita di ghiaccio, " ha detto il coautore dello studio Pierre Dutrieux del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. "Ora abbiamo prove che un cambiamento lungo un secolo è alla base di questi cicli, e che è causato dalle attività umane."

L'autore principale Paul Holland, del British Antarctic Survey, disse, "L'impatto del cambiamento climatico indotto dall'uomo sulla calotta glaciale antartica non è semplice. Questa è la prima prova di un legame diretto tra le attività umane e la perdita di ghiaccio dall'Antartide occidentale. I risultati implicano che una combinazione di attività umana e natura i cambiamenti climatici hanno causato l'innalzamento del livello del mare a causa della perdita di ghiaccio in questa regione".

Il team ha anche esaminato i modelli di simulazione dei venti futuri. L'Olanda ha affermato che se in futuro continueranno ad aumentare le emissioni di gas serra, i venti simulati probabilmente continueranno a cambiare, e potrebbe esserci un ulteriore aumento dello scioglimento dei ghiacci. Però, se si riducono le emissioni di gas serra, ci sarebbe probabilmente poco cambiamento nei venti dalle condizioni odierne. "Ciò dimostra che ridurre ora le emissioni di gas serra potrebbe ridurre il futuro contributo a livello del mare di questa regione, " Egli ha detto.

Il coautore Eric Steig dell'Università di Washington ha affermato che i risultati "risolvono un enigma di vecchia data. Sappiamo da tempo che i venti variabili vicino alla calotta glaciale dell'Antartico occidentale hanno contribuito alla perdita di ghiaccio, ma non è chiaro perché la calotta glaciale stia cambiando adesso".