La schiuma di stagno verde che galleggia su un lago non è solo sgradevole. Come gli amanti degli animali hanno imparato a proprie spese, può essere mortale.

Negli ultimi giorni, tre cani da compagnia in North Carolina e un altro in Georgia sono morti dopo aver nuotato in acque contaminate da organismi tossici.

Temperature calde e un afflusso di sostanze nutritive dal deflusso agricolo o da altre fonti possono spingere alghe e batteri tossici a crescere senza controllo. Il risultato è un fenomeno chiamato fioritura di alghe tossiche.

Mentre il pianeta si riscalda, queste fioriture stanno diventando più frequenti, portando a maggiori possibilità di esposizione umana e animale.

Ecco cosa devi sapere per proteggere te stesso e i tuoi animali domestici dalle fioriture di alghe tossiche.

Cosa sono le alghe?

Le alghe sono organismi simili alle piante che crescono nell'acqua o in altri ambienti umidi. Possono essere piccole come una singola cellula o grandi come una foresta di alghe. Per la maggior parte, ottengono la loro energia attraverso la fotosintesi. Però, mancano di radici, foglie e altri componenti caratteristici delle piante.

I microrganismi noti come alghe blu-verdi non sono affatto alghe. Sono cianobatteri, cellule batteriche che traggono la loro energia dalla fotosintesi.

Le fioriture tossiche nei laghi e nei torrenti d'acqua dolce sono generalmente causate da cianobatteri, mentre le fioriture che si verificano nell'oceano sono tipicamente il risultato di alghe.

Che cos'è una fioritura di alghe?

Una fioritura si verifica quando le alghe o i cianobatteri crescono improvvisamente in numero enorme. Nel 2011, ad esempio, una fioritura di alghe tossiche nel lago Erie è cresciuta così tanto nel corso di quattro giorni da poter essere vista dallo spazio. Questa crescita è tipicamente alimentata da temperature calde, acqua naturale e sostanze nutritive come azoto e fosforo.

Le fioriture di alghe possono variare da completamente innocue a incredibilmente tossiche, disse David Caron, un ecologista microbico alla USC. Possono trasformare l'acqua in diversi colori, dai rossi e verdi brillanti alle sfumature del giallo-brunastro.

Cosa li rende dannosi?

Alcune specie di alghe rilasciano tossine nel loro ambiente acquatico. Durante una fioritura, la concentrazione di tossine nell'acqua può raggiungere livelli pericolosi sia per l'uomo che per gli animali.

Il tipo di tossina rilasciata dipende dalla specie che causa la fioritura. Alcuni dei più comuni colpiscono il fegato o il sistema nervoso, ha detto Donald Anderson, direttore dell'Ufficio nazionale degli Stati Uniti per le fioriture di alghe nocive e uno scienziato senior presso il Woods Hole Oceanographic Institute.

"Almeno nell'oceano, ci sono circa 100 specie che possono produrre tossine conosciute, e ce ne sono molti anche in acqua dolce, " ha detto Anderson.

Le fioriture di alghe tossiche sono le stesse delle maree rosse?

Non proprio. Le maree rosse sono certamente un esempio di fioritura di alghe, ma sebbene l'acqua possa essere rossa, le alghe potrebbero non produrre tossine. (I funzionari statali della sanità pubblica monitorano queste fioriture per verificare la produzione di tossine.)

Gli scienziati si sono allontanati dall'uso del termine "marea rossa" perché non è abbastanza descrittivo. I fiori possono produrre una varietà di colori; possono anche essere pericolosi anche quando l'acqua non è affatto scolorita, ha detto Anderson.

Gli scienziati possono prevedere quando e dove si verificheranno?

Non ancora. Le condizioni precise che determinano la fioritura delle alghe non sono del tutto chiare.

"Ci sono molte sfumature sul motivo per cui si verificano le fioriture, quando si verificano le fioriture, quali specie fioriscono e se producono tossine, " ha detto Caron. Gli scienziati stanno cercando di capire questi fattori "in modo da poter avere una migliore capacità predittiva di quando e dove si verificheranno le fioriture, " Egli ha detto.

Il cambiamento climatico sta rendendo più comuni queste fioriture tossiche?

Assolutamente. Il riscaldamento globale sta rendendo le fioriture dannose di acqua dolce più frequenti e più dense, ha detto Anderson. Si stanno anche spostando più a nord e si stanno lasciando alle spalle il loro confine più meridionale.

"Stiamo vedendo che questi organismi problematici stanno cambiando gli intervalli in cui si verificano a causa del clima, " Egli ha detto.

Nell'oceano, chiazze di acqua calda sono il terreno migliore per le fioriture di alghe.

Un aumento della temperatura dell'acqua al largo della costa occidentale degli Stati Uniti ha causato una massiccia fioritura di alghe tossiche nel 2015. Concentrazioni letali di tossine hanno bloccato la pesca in California e interrotto la raccolta delle vongole in Oregon e Washington.

Questa fioritura non era necessariamente il risultato del riscaldamento globale, ha detto Anderson. "Ma ti dà una sensazione di cosa potrebbe accadere con il cambiamento climatico e il riscaldamento delle acque, " Egli ha detto.

In che modo gli esseri umani sono esposti a queste tossine?

Il modo più comune è quello che Anderson chiama "esposizione ricreativa".

"Sarebbero persone che nuotano in un lago e inghiottono acqua o respirano in cellule aerosolizzate e tossine mentre viaggiano su un motoscafo o su una moto d'acqua, " Egli ha detto.

Può apparire nel nostro cibo, pure. Ad esempio, pesci e crostacei possono mangiare alghe che producono la tossina acido domoico. Non è dannoso per loro, ma è tossico per le persone. Dosi elevate possono essere letali, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration. Dosi più basse possono danneggiare il cervello e causare perdita di memoria.

E i cani?

Sfortunatamente, i cani possono essere piuttosto attratti dalle alghe tossiche, e i proprietari di animali domestici devono essere vigili, ha detto Anderson.

"Molti di questi animali scendono a riva e bevono. Sono abituati a farlo, " ha detto. "A volte alcune di queste alghe si seccano sulla riva dell'acqua e diventano croccanti o croccanti, e i cani lo mangeranno. Tendono ad apprezzarne il sapore".

Gli effetti della tossina si manifestano rapidamente nei cani, Caron ha detto, quindi è fondamentale arrivare dal veterinario il più rapidamente possibile.

Cosa possono fare le persone per proteggere se stesse e i loro animali domestici?

Sii attento. Verificare la presenza di cartelli che indicano che l'area è chiusa al pubblico. Anche se non vengono affissi cartelli, dai un'occhiata all'acqua e assicurati che il colore sia normale.

"Se vedi quella superficie verde e viscida verso l'acqua, non dovresti davvero lasciare che i tuoi animali nuotino o bevano lungo il bordo, " ha detto Anderson.

Se entri in contatto con una fioritura di alghe, "cerca di non ingoiare l'acqua, " ha detto. "Lavati molto bene con i tubi perché puoi anche avere eruzioni cutanee".

Non andare a pescare e non raccogliere crostacei se è in corso una dannosa fioritura di alghe. Le agenzie governative, compresi i dipartimenti statali della sanità pubblica, tengono d'occhio i livelli di tossine, e puoi contare sui loro consigli, ha detto Anderson.

"Questi programmi di monitoraggio sono veramente efficaci, " ha detto. "Se ci sono crostacei sul mercato in un negozio o in un ristorante rinomato, puoi mangiarli. Li mangio sempre".

©2019 Los Angeles Times
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