La nuova mappatura degli estuari della costa occidentale ha misurato le perdite di habitat dell'estuario in diverse aree, con alcune perdite individuali dell'estuario anche mostrate sulla mappa. Attestazione:Van Hare/PSMFC
Un sondaggio senza precedenti ha rivelato la perdita di circa l'85% delle storiche zone umide di marea in California, Oregon, e Washington. Il rapporto, pubblicato oggi in PLOS UNO , evidenzia anche la superficie dell'estuario dimenticata che potrebbe ora essere oggetto di restauro.
Dove i fiumi della costa occidentale raggiungono il mare, gli estuari fungono da vivai critici per il salmone giovanile e la trota iridea mentre effettuano la transizione dall'acqua dolce all'oceano. Sono tra gli habitat più dinamici e produttivi conosciuti, sostenendo anche uccelli migratori e una varietà di altri pesci, crostacei, e fauna terrestre.
Un team di scienziati ha applicato nuove tecnologie e dati per identificare e stimare la portata storica di quasi 450 estuari della costa occidentale. I loro risultati mostrano che gli estuari storicamente si estendevano ben oltre il punto in cui esistono ora. Più di un secolo di sviluppo ha cancellato circa l'85 percento delle zone umide di estuario con vegetazione originale, soprattutto intorno ai grandi delta dei fiumi.
La baia di San Francisco ha perso circa l'85 percento delle sue zone umide di marea con vegetazione originale, lo studio ha trovato. L'estuario del fiume Columbia ha perso circa il 74%. Mentre altri scienziati hanno stimato perdite per questi e altri estuari ben studiati, questa è la prima volta che i ricercatori hanno applicato metodi coerenti in tutti i 450 estuari della contigua costa occidentale degli Stati Uniti.
La mappatura rivela opportunità di restauro
"Dato quanto siano preziosi gli estuari per tante specie diverse, è importante capire quanto sono cambiati e cosa significa per i pesci e la fauna selvatica che dipendono da loro, " ha detto Correigh Greene, biologo ricercatore presso il Northwest Fisheries Science Center di Seattle della NOAA Fisheries e coautore del nuovo studio.
Gli estuari come l'estuario del fiume Siuslaw in Oregon sono alcuni degli habitat più ricchi e produttivi conosciuti. Credito:Laura Brophy/Istituto di ecologia applicata
L'habitat dell'estuario perduto comprende aree che molto tempo fa furono arginate e prosciugate per l'agricoltura, e zone umide boschive che non erano state ampiamente riconosciute come superficie dell'estuario, ha detto Laura Brophy, autore principale dello studio e direttore dell'Estuary Technical Group presso l'Institute for Applied Ecology di Corvallis, Oregon. L'identificazione di tali aree può aprire nuove opportunità per il ripristino dell'habitat dell'estuario che altrimenti potrebbe essere trascurato.
"Piegando in queste aree che potrebbero non essere state riconosciute come parte degli estuari, abbiamo un'idea migliore di quanto fossero importanti ed estesi questi estuari, " Brophy ha detto. "Ora possiamo vedere nuove opportunità di restauro che le persone non si rendevano conto esistessero".
La mappatura ad alta risoluzione dello studio evidenzia anche le aree a bassa quota a maggior rischio di inondazioni poiché il livello del mare aumenta con il cambiamento climatico. Il ripristino delle zone umide di marea in queste aree vulnerabili può ristabilire processi naturali come la consegna dei sedimenti. Ciò aiuterà queste zone umide a rimanere produttive in futuro.
Gli estuari coprivano una volta 2 milioni di acri
Gli scienziati hanno combinato una precisa mappatura dell'elevazione nota come LIDAR con la modellazione del livello dell'acqua NOAA per stabilire l'estensione delle maree che definiscono l'habitat dell'estuario. Sulla base di queste mappe, hanno stimato che tutti gli estuari della costa occidentale un tempo coprivano quasi 2 milioni di acri. Questa è un'area quasi tre volte più grande dello stato del Rhode Island.
Gli scienziati hanno dati sulle zone umide storiche e attuali in 55 degli estuari più grandi. Quegli estuari hanno perso circa l'85% delle loro zone umide vegetali originarie. Questi 55 estuari rappresentano circa il 97 percento dell'area storica dell'estuario sulla costa occidentale, quindi le loro perdite riflettono quasi tutte le perdite dell'estuario.
Poiché Brophy ha studiato gli estuari per anni, ha trovato le perdite "sconcertanti ma non sorprendenti". Ha detto che la buona notizia è che i pesci e la fauna selvatica che vivono negli estuari devono essere adattabili a causa dell'ambiente di marea in continua evoluzione. Dice "se gli dai la possibilità di tornare a vivere, coglieranno letteralmente al volo l'opportunità".
