Il fiume Ray nel Wiltshire è a valle del grande impianto di trattamento delle acque reflue di Swindon. Credito:CEH
Uno standard più elevato di trattamento delle acque reflue nel Regno Unito è stato collegato a sostanziali miglioramenti nella biodiversità di un fiume negli ultimi 30 anni, garantire una storia di successo per la fauna selvatica, dicono scienziati.
Il Centro per l'ecologia e l'idrologia ha analizzato i dati del monitoraggio regolare di sostanze chimiche e invertebrati nel fiume Ray nel Wiltshire da parte dell'Agenzia per l'ambiente e dei suoi predecessori tra il 1977 e il 2016. Questo affluente del Tamigi si trova a valle del grande impianto di trattamento delle acque reflue di Swindon.
Lo studio finanziato dal Defra ha rilevato che, dal 1991, c'è stato un costante aumento sia della diversità che dell'abbondanza di invertebrati d'acqua dolce, che svolgono un ruolo vitale e variegato nella catena alimentare di un ecosistema.
L'acqua è più pulita grazie a una riduzione dell'ammoniaca (una sostanza chimica presente nei liquami umani che è potenzialmente tossica per gli animali) più un aumento dei livelli di ossigeno (a causa della minore quantità di materia organica scaricata nel fiume).
Le scoperte, pubblicato sulla rivista Environmental Toxicology &Chemistry, fanno eco ad altre ricerche che indicano che c'è stato un aumento della biodiversità di molti fiumi in tutto il Regno Unito. Quest'ultima analisi, che esamina attentamente quattro decenni di dati sulla chimica e sugli invertebrati, offre una spiegazione del motivo per cui ciò è accaduto.
Professor Andrew Johnson del Centro per l'ecologia e l'idrologia, che ha condotto lo studio, spiega:"C'è stato un netto aumento della diversità e dell'abbondanza di invertebrati d'acqua dolce sul fiume Ray subito dopo il 1991 e da allora c'è stato un costante miglioramento. Pertanto, abbiamo identificato l'investimento di Thames Water nel miglioramento del trattamento per conformarsi alla Direttiva UE sulle acque reflue urbane, adottato quell'anno, come la svolta decisiva».
Calopteryx splendens (demoiselle fasciata), una specie di libellula che è stata registrata nel campionamento ufficiale nel fiume Ray dopo il 1991, dopo un'assenza di diversi anni. Credito:Charles J Sharp [CC BY-SA 3.0] commons.wikimedia.org/wiki/File:Banded_Demoiselle_(Calopteryx_splendens)_male_adult.jpg
In pratica, l'attuazione della direttiva nel Regno Unito ha comportato il passaggio di molti grandi impianti di trattamento delle acque reflue, compreso quello di Swindon, al processo a "fanghi attivi", che è un modo più efficiente di trattare grandi quantità di acque reflue rispetto al vecchio sistema di "filtro percolatore".
Il professor Johnson afferma che lo standard precedentemente inferiore di trattamento delle acque reflue, aggravato dall'aumento delle acque reflue prodotte dalle popolazioni in rapida crescita di città come Swindon, avuto un impatto negativo sulla biodiversità. Molti fiumi del Regno Unito avevano una bassa abbondanza di invertebrati e pesci negli anni '60, anni '70 e '80.
Il professor Johnson aggiunge:"Il fatto che ci sia stato un continuo aumento della biodiversità nel raggio nonostante sia un piccolo fiume che raccoglie l'intera acqua reflua trattata di una grande città di 200, 000 residenti è estremamente incoraggiante. Indica che anche per i fiumi con un contenuto di acque reflue molto elevato le loro fortune possono essere capovolte.
"È meraviglioso pensare che le persone che camminano vicino al raggio stiano vedendo il ritorno di specie di damigelle e tricotteri che non vedevano 30 anni fa".
La privatizzazione dell'industria idrica del Regno Unito nel 1989 ha significato che le nuove società idriche potevano prendere in prestito denaro da investire nei loro impianti di trattamento per conformarsi a standard più elevati, supervisionato da autorità di regolamentazione indipendenti. L'industria ha speso 26 miliardi di sterline per vari miglioramenti delle acque reflue tra il 1990 e il 2015, secondo i dati Defra.
L'Unione europea aveva considerato i meriti del filtraggio a carbone come un'ulteriore, fase finale del processo di trattamento delle acque reflue per rimuovere i prodotti farmaceutici, una misura che potrebbe costare un totale di 30 miliardi di sterline da introdurre negli impianti di trattamento in Inghilterra e Galles.
Però, l'analisi di CEH ha rilevato che l'introduzione di prova del filtraggio a carbone a Swindon tra il 2008 e il 2014 non ha comportato un aumento significativo della diversità e dell'abbondanza di invertebrati d'acqua dolce, al di là della tendenza al miglioramento esistente.
