Un'indagine sulle installazioni offshore che estraggono petrolio e gas naturale nel Mare del Nord ha rivelato molte più perdite di metano, un potente gas serra, di quanto attualmente stimato dal governo britannico, secondo un gruppo di ricerca guidato da scienziati dell'Università di Princeton.

Utilizzando uno strumento laser montato su piccole barche da pesca, i ricercatori hanno stimato le emissioni di metano da otto piattaforme di produzione del Mare del Nord al largo delle coste dell'Inghilterra e della Scozia. Contrariamente alle attuali aspettative, hanno scoperto che tutte le installazioni offshore campionate perdevano anche quando non stavano conducendo operazioni che avrebbero causato emissioni di metano. In media, perdite di metano che si verificano durante le normali operazioni più che raddoppiano le emissioni segnalate da ciascuna installazione all'inventario nazionale delle emissioni atmosferiche del Regno Unito.

In un articolo pubblicato il 2 agosto sulla rivista Chimica e fisica dell'atmosfera , i ricercatori hanno notato che le perdite precedentemente segnalate dalle piattaforme operative di petrolio e gas sembrano basse:0,13 percento della produzione secondo le stime del governo del Regno Unito. Però, i ricercatori hanno scoperto che un ulteriore 0,19% si è verificato durante il normale funzionamento. Per il Regno Unito, questo ulteriore 0,19 percento corrisponde a un ulteriore 330, 000 auto in circolazione (un aumento dell'1% dei veicoli immatricolati nel Regno Unito), hanno detto i ricercatori.

Il gran numero di piattaforme offshore in tutto il mondo rende un'attenta misurazione e analisi delle perdite critiche per gli inventari delle emissioni globali e per mitigare i cambiamenti climatici, hanno detto i ricercatori. Metano, il componente principale del gas naturale, è sia un gas serra che un contribuente allo smog. La quantità di metano nell'atmosfera è quasi raddoppiata dal 1850, dovuto principalmente all'attività umana. Fino ad ora, i ricercatori hanno detto, le piattaforme offshore sono state viste essenzialmente come efficienti quasi al 100%, senza perdite di metano se non durante determinate azioni tra cui il rilascio di gas per controllare la pressione all'interno dei pozzi o lo spostamento di petrolio dalle piattaforme alle navi. Nel regno unito, Per esempio, le compagnie petrolifere stimano le perdite sulla base di queste azioni e riportano i totali annualmente al governo britannico.

I ricercatori hanno affermato che i risultati più recenti sollevano la preoccupazione che i responsabili delle politiche potrebbero non ricevere stime accurate per le perdite di metano dalle piattaforme petrolifere e di gas off-shore.

"Mentre il mondo tenta di decarbonizzare rapidamente il sistema energetico, occorre prestare attenzione per ridurre al minimo le inutili perdite di gas naturale dal processo di produzione durante la transizione dai combustibili fossili, " ha detto Denise Mauzerall, professore di ingegneria civile e ambientale e affari pubblici e internazionali a Princeton e il principale investigatore del progetto. "La nostra preoccupazione per questa perdita ci ha portato ad espandere il nostro lavoro dai pozzi convenzionali e abbandonati negli Stati Uniti alle piattaforme petrolifere e di gas offshore nel Mare del Nord".

Nell'estate 2017, Il ricercatore di Princeton Stuart Riddick ha utilizzato una barca da pesca sportiva di 30 piedi come piattaforma per misurare le emissioni di metano dalle installazioni petrolifere e di gas offshore del Mare del Nord. Riddick, ricercatore associato presso il Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale, ha raccolto dati sulla concentrazione di metano utilizzando un analizzatore laser e sensori montati sulla barca per misurare le condizioni meteorologiche locali. La piccola barca ha fatto il giro della zona di esclusione di 500 metri intorno a ciascun sito, a volte evitando le barche di servizio incuriosite dallo scopo dei ricercatori.

I ricercatori hanno utilizzato le letture dell'analizzatore, più dati sulle condizioni meteorologiche, stimare la quantità di metano che fuoriesce dagli impianti e calcolare la perdita media in base alla produzione degli impianti. Quando hanno confrontato quei numeri con le stime ufficiali, si sono resi conto che c'era una perdita sostanziale che non era inclusa nelle stime ufficiali. Riddick ha affermato che lo 0,19% è una stima prudente e che la perdita effettiva potrebbe essere maggiore.

Riddick ha affermato che il lavoro dimostra un metodo per monitorare direttamente le perdite dalle installazioni offshore che potrebbe essere utilizzato dall'industria e dal governo. politici, Ha aggiunto, potrebbe utilizzare un approccio simile per valutare in modo più accurato le emissioni totali dalle fonti di produzione, e anche l'industria potrebbe trarre vantaggio dalla tecnologia.

"La mia speranza era che questo studio cambiasse il modo in cui l'industria petrolifera e del gas considera le installazioni offshore e facilitasse lo sviluppo di nuovi modi per ridurre le emissioni, " Disse Riddick. Con l'esperimento, Egli ha detto, "abbiamo dimostrato che le emissioni di metano offshore possono essere stimate quando un'installazione è considerata una fonte puntuale. Il nostro lavoro fornisce un metodo per stimare la quantità di gas naturale che le piattaforme petrolifere offshore emettono in parti remote del globo. Speriamo che questo metodo possa essere utilizzato come strumento diagnostico da parte dell'industria petrolifera e del gas e dei regolatori per misurare attivamente le emissioni per identificare le perdite, ridurre le emissioni di gas serra e migliorare i profitti aziendali."