Un rapporto delle Nazioni Unite pubblicato la scorsa settimana ha rilevato che un quarto delle emissioni mondiali di carbonio proviene dalla catena alimentare, in particolare l'allevamento di carne. Ciò ha spinto a chiedere di ridurre drasticamente le emissioni dell'agricoltura e di nutrire il mondo con proteine ​​vegetali.

Possiamo sfamare una popolazione globale in crescita senza aumentare la quantità di terreni agricoli? È dura, ma certamente possibile.

Potrebbe esserci ancora un posto per gli animali da carne in molte parti del mondo non adatte alla coltivazione. Ma i governi di tutto il mondo devono abbandonare i cereali fortemente ridotti ma poveri di proteine, e perseguire aggressivamente la produzione di legumi.

Quanta terra dobbiamo lavorare?

Nel 1960, c'era un terzo di un ettaro di terreno agricolo per persona sul pianeta. Entro il 2050 sarà sceso a 0,14 ettari, secondo una ricerca della Michigan State University. Questa tendenza è una conseguenza dell'aumento della popolazione e dell'invasione urbana. La maggior parte delle città sono state stabilite su terreni coltivabili vicino alle riserve idriche, e l'espansione urbana continua a consumare una significativa superficie produttiva.

Circa un terzo dei cereali prodotti a livello mondiale ora vengono nutriti con gli animali (principalmente in Europa e Nord America, anche se questo sta cambiando in tutto il mondo in via di sviluppo con l'aumento dei redditi e l'aumento della domanda di carne).

La conversione di queste aree alla produzione alimentare migliorerebbe significativamente la quantità di proteine ​​vegetali disponibile per le persone. La ricerca ha stimato che circa il 16% delle colture commestibili viene deviato verso la produzione di biocarburanti, e anche la ridistribuzione di queste proteine ​​e calorie alle persone sarebbe di grande aiuto. Però, i biocarburanti sono rinnovabili e meno inquinanti dei combustibili fossili, e quindi hanno il potenziale per compensare le emissioni di carbonio.

Tuttavia, non possiamo scartare completamente le proteine ​​animali. Circa la metà della superficie terrestre del mondo è costituita da pascoli, coprendo arido, semi arido, e climi subumidi secchi. Queste aree non sono adatte alla coltivazione, e vi si allevano molti bovini e pecore.

Sono stati tradizionalmente utilizzati per la pastorizia estensiva, e la carne prodotta lì è più costosa della carne dei foraggi, a causa dei tassi di crescita più lenti e dei costi di trasporto più elevati. Però, le persone sono sempre più preoccupate per la provenienza del loro cibo, e potrebbe essere disposto a pagare di più per alimenti di origine singola prodotti in modo sostenibile.

Fagioli, fagioli gloriosi

Poi dobbiamo considerare quali colture coltiviamo su questa terra. È improbabile che continuare a coltivare mais e altri cereali a basso contenuto proteico su terreni precedentemente utilizzati per fornire mangimi o biocarburanti fornisca abbastanza proteine ​​vegetali per una popolazione in espansione.

Ci deve essere un aumento della produzione di leguminose, come piselli e fagioli, che fissano il proprio azoto e che forniscono cereali nutrienti ricchi di proteine. Il chicco dei legumi è per il 20-30% di proteine, rispetto al 10% del mais, che è la coltura di cereali più estesamente coltivata utilizzata per l'alimentazione degli animali.

Però, aumentare la resa dei legumi è una sfida significativa poiché la spesa per il miglioramento genetico di queste colture (eccetto forse la soia) è stata sminuita da quella spesa per i principali cereali. È essenziale che questa componente del futuro sistema agricolo globale diventi più produttivo e sostenibile.

In rotazione con i cereali, i legumi migliorano la produttività dell'intero sistema agricolo. Secondo una ricerca di Pulse Breeding Australia, i legumi dovrebbero costituire il 25% delle colture globali. Siamo lontani dal raggiungere questo obiettivo, con appena il 10% di colture dedicate ai legumi.

A differenza dei cereali, i legumi sono più difficili da coltivare e richiedono una gestione più qualificata. I legumi sono generalmente più suscettibili alle malattie, compresi virus e insetti nocivi, e sono significativamente influenzati da temperature estreme e siccità. Con l'aumento del riscaldamento globale, aumenteranno anche le difficoltà legate alla produzione dei legumi. Più risorse, perciò, dovrà essere investito nella ricerca sulla coltivazione delle leguminose.

Non possiamo vedere il futuro

Ci sono molte conseguenze a catena di qualsiasi cambiamento importante nella nostra catena alimentare. Eliminazione graduale dei foraggi per l'allevamento di animali, Per esempio, ridurrà l'effluente che spesso contamina i corsi d'acqua e causa la tossicità dei nutrienti nei campi vicini. Ciò aumenterà il prezzo della carne nutrita con erba.

Le minori rese delle colture di leguminose, combinato con il sostegno del governo per i cereali in molti paesi, attualmente soffocano la loro produzione. Per aumentare i raccolti, gli agricoltori avranno bisogno di incentivi fino a quando l'aumento della domanda non potrà sostenere prezzi più alti. Dobbiamo essere pronti a pagare di più per le proteine ​​vegetali, e le opzioni vegane potrebbero non essere più tra le opzioni meno costose nei menu dei ristoranti.

È improbabile che l'attuale passaggio a prodotti a base di proteine ​​vegetali simili alla carne ottenga molto successo a lungo termine poiché il costo di lavorazione di questi materiali ridurrà il loro fascino.

La transizione verso un mondo nutrito di proteine ​​vegetali avverrà a fronte di una diminuzione della quantità di terra per persona e di un ambiente agricolo sempre più ostile in molte aree.

L'aumento delle temperature cambierà i modelli di malattia e le colture tradizionali potrebbero non essere più praticabili in alcune regioni. I governi dovranno anche rivalutare le politiche che favoriscono la produzione di colture ad alto rendimento ma povere di proteine.

Nutrire il mondo con proteine ​​vegetali è una proposta incredibilmente complessa, con molte variabili che non possiamo prevedere con precisione. Ma questo non dovrebbe impedirci di provare; è certo che qualunque siano le difficoltà, saranno notevolmente ingranditi in un mondo significativamente più caldo.

C'è molta complessità intorno all'idea che possiamo nutrire il mondo con proteine ​​di origine vegetale e molte variabili che non possiamo ancora prevedere con precisione. Però, questo non dovrebbe impedire all'uso di cercare di raggiungere questo risultato in tutto o in parte.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.