A prima vista, sembra una caramella dura intrecciata con macchie di frutta finta, o un progetto artistico di terza elementare creato da detriti riciclati.

In realtà, è una scheggia di ghiaccio marino dell'Oceano Artico crivellato di microplastiche, estratti dagli scienziati dalle profondità di un blocco di ghiaccio che probabilmente è andato alla deriva verso sud oltre la Groenlandia nel sempre più navigabile Passaggio a nord-ovest del Canada tra l'Oceano Atlantico e il Pacifico.

"Non ci aspettavamo questa quantità di plastica, siamo rimasti scioccati, ", ha affermato Alessandra D'Angelo, esperta di ghiaccio dell'Università del Rhode Island, uno dei dodici scienziati che raccolgono e analizzano i dati durante una spedizione di 18 giorni a bordo della nave rompighiaccio svedese Oden.

"C'è così tanto di esso, e di ogni genere:perline, filamenti, nylon, " ha detto all'AFP dalla Groenlandia, giorni dopo aver completato il viaggio.

L'inquinamento da plastica non era un obiettivo primario del Progetto Passaggio a Nord Ovest, finanziato dalla US National Science Foundation e dalla Heising-Simons Foundation.

Guidato dall'oceanografo Brice Loose, la missione pluriennale sta studiando come il riscaldamento globale potrebbe trasformare la biochimica e gli ecosistemi del vasto arcipelago artico canadese.

'Pugno allo stomaco'

Una domanda chiave è se la calotta glaciale e l'afflusso di acqua dolce aumenteranno il rilascio nell'atmosfera di metano, un gas serra 30 volte più potente della CO2.

La regione artica si è riscaldata due volte più rapidamente della media globale, circa due gradi Celsius sopra i livelli preindustriali.

L'estensione media del ghiaccio marino artico ha stabilito un minimo record per luglio, quasi il 20% al di sotto della media 1981-2010, Lo ha riferito giovedì la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti.

Ma la plastica si è ugualmente inserita nell'agenda della ricerca.

"L'ubiquità della plastica, per noi è stato una specie di pugno nello stomaco, "Disse sciolto.

"Solo per vedere quello che sembrava un normale nucleo di ghiaccio in un ambiente così incontaminato pieno zeppo di questo materiale completamente estraneo".

Uno studio pubblicato giovedì in Progressi scientifici ha concluso che una grande quantità di frammenti e fibre di microplastica viene trasportata dai venti nella regione artica, e poi fai un giro verso la Terra tra i fiocchi di neve.

Allo stesso tempo, diversi milioni di tonnellate di plastica finiscono ogni anno direttamente negli oceani, dove le onde e il Sole le scompongono in frammenti microscopici nel tempo.

'Si comporta come un setaccio'

Per i campioni raccolti dal team di Loose, vicino alla frazione di Resolute, la bassa salinità e lo spessore del ghiaccio non lasciavano dubbi sul fatto che avesse più di un anno, e aveva avuto origine nell'Oceano Artico settentrionale.

La concentrazione di pezzi di plastica nel ghiaccio era molto più alta che nell'acqua circostante.

"Quando l'acqua si congela forma cristalli, "ha spiegato Jacob Strock, un altro membro del team dell'Università del Rhode Island.

"L'acqua passa attraverso questi cristalli mentre si formano, " ha detto ad AFP. "Il ghiaccio agisce come un setaccio, filtrare le particelle nell'acqua."

Piccole piante e animali, chiamato plancton, anche rimanere intrappolato nel ghiaccio. Alcuni plancton ingeriscono i pezzi di plastica, che poi risalgono la catena alimentare oceanica.

Particelle di plastica sono state recentemente trovate all'interno di pesci nei recessi più profondi dell'oceano, chiamata Fossa delle Marianne, e ricoprendo le nevi più incontaminate delle montagne dei Pirenei tra Francia e Spagna.

Negli ultimi due decenni, il mondo ha prodotto tanta plastica quanta ne ha nel resto della storia, e l'industria è destinata a crescere del 4% all'anno fino al 2025, secondo un recente rapporto di Grand View Research.

© 2019 AFP