Le emissioni delle navi hanno causato più di 1, 200 legate all'ozono e 2, 500 morti premature legate al particolato nella regione del Pearl River Delta nel 2015, secondo una nuova ricerca sulla rivista AGU GeoHealth. Il nuovo studio prevede inoltre che l'implementazione di nuovi controlli sulle emissioni costiere potrebbe ridurre la mortalità dovuta al particolato fine del 30% e all'ozono del 10% entro il 2030.

Negli ultimi decenni, il fertile, delta basso nel sud-est della Cina, dove il fiume Pearl sfocia nel Mar Cinese Meridionale, è diventata la regione urbana più grande e più densamente popolata del mondo. Questa megalopoli ora comprende nove grandi città, compresa Hong Kong, Shenzhen e Guangzhou, con una popolazione complessiva di circa 65 milioni e un PIL equivalente a quello della Corea del Sud.

Un boom del trasporto marittimo ha contribuito alla crescita esplosiva della regione. Nel 2015, gli 11 porti principali del delta, che includono tre dei 10 più grandi al mondo, gestito circa il 39% delle esportazioni totali della Cina.

Sebbene la conseguente espansione economica abbia generato numerosi vantaggi, il grande volume di navigazione ha anche un aspetto negativo:le emissioni associate alle navi oceaniche possono degradare la qualità dell'aria delle città costiere e danneggiare la salute delle persone che vi abitano.

Le emissioni delle navi sono le principali fonti di particolato fine, particelle di fuliggine inalabili con un diametro inferiore o uguale a 2,5 micron, così come i carboni organici volatili (COV), e ossidi di azoto. In presenza di luce solare nell'atmosfera terrestre, alcuni ossidi di azoto e VOC possono reagire insieme per formare ozono. Sia l'ozono che il particolato fine sono inquinanti noti per avere effetti negativi sulla salute umana e il cui impatto viene generalmente misurato in termini di morti premature.

Gli autori dello studio hanno utilizzato il modello 3-D Weather Research and Forecasting abbinato a Chemistry per valutare la qualità dell'aria del delta sia con che senza emissioni delle navi e quindi hanno confrontato i risultati per determinare le concentrazioni di inquinanti che le navi contribuiscono alla regione.

Prossimo, i ricercatori hanno utilizzato studi precedenti che hanno analizzato i risultati sulla salute associati a una maggiore esposizione all'ozono e al particolato fine per stimare l'impatto che le emissioni delle navi hanno avuto sulla salute umana nel 2015, l'ultimo anno per il quale erano disponibili gli inventari delle emissioni navali e terrestri. Hanno scoperto che le emissioni delle navi hanno causato più di 1, 200 legate all'ozono e 2, 500 morti premature legate al particolato nella regione del delta del fiume Pearl nel 2015.

Il team ha quindi utilizzato lo stesso approccio per prevedere gli impatti delle emissioni delle navi nel delta nel 2030. Tenendo conto delle stime del consumo futuro di carburante delle navi e della qualità del carburante, il team ha condotto simulazioni per diversi scenari, inclusi sia con che senza l'attuazione di un'area di controllo delle emissioni (ECA), una zona designata a livello internazionale in cui le navi devono utilizzare combustibili a basso tenore di zolfo e intraprendere altre azioni per ridurre al minimo le loro emissioni nocive.

I risultati indicano che l'attuazione di un'ECA genererebbe sostanziali benefici per la salute, compreso il 30% in meno di decessi prematuri legati al particolato e il 10% in meno di decessi dovuti all'ozono, nella regione.

Collettivamente, i risultati del team indicano che le emissioni delle navi hanno già un impatto sulla salute umana nel Pearl River Delta e continueranno a farlo nel prossimo futuro. L'attuazione di un'ECA migliorerebbe sostanzialmente la qualità dell'aria e ridurrebbe le morti premature nella regione, secondo gli autori dello studio.

"Sulla base di questi risultati, riteniamo sia importante che la Cina prenda in considerazione l'attuazione di un'ECA, "concluse Chen, un ex studente laureato alla Emory University e autore principale del nuovo studio, che è attualmente analista di dati presso il Center on Rural Innovation.

Sebbene numerosi studi recenti abbiano analizzato l'impatto delle emissioni delle navi in ​​Cina, la nuova ricerca sembra essere la prima a stimare la qualità dell'aria passata e futura e gli impatti sulla salute nella regione del Pearl River Delta, disse Eri Saikawa, un professore di scienze ambientali alla Emory University e coautore del nuovo studio.

"I risultati hanno implicazioni al di là del Pearl River Delta, ", ha detto. "Ci aspetteremmo risultati simili lungo tutte le coste cinesi".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.