Migliaia di incendi infuriano in tutta l'Amazzonia, molti deliberatamente impostati dai taglialegna, allevatori, e altri che cercano di liberare la terra, hanno suscitato indignazione pubblica nelle ultime settimane e hanno spinto gli esperti del clima ad avvertire di un punto di non ritorno in rapido avvicinamento per la giungla lussureggiante che copre più di 2 milioni di miglia quadrate e si estende in nove paesi. La ricca foresta pluviale è fondamentale per il clima della Terra, influenzare i sistemi meteorologici, generazione di ossigeno, e assorbendo enormi quantità di anidride carbonica, il gas serra che intrappola il calore che contribuisce al riscaldamento globale. Brian Farrell di Harvard, direttore del David Rockefeller Center for Latin American Studies, Monique e Philip Lehner Professore per lo studio dell'America Latina, curatore di entomologia nel Museo di Zoologia Comparata, e professore di biologia, ha condotto ricerche in Amazzonia per decenni. Di recente ha parlato alla Gazzetta di cosa significano gli incendi per il futuro del pianeta.

Domande e risposte:Brian Farrell

GAZETTE:Puoi descrivere il lavoro che hai svolto in Amazzonia e se gli incendi la stanno influenzando?

FARRELL:In qualsiasi momento, diversi studenti di biologia organica ed evolutiva stanno conducendo la loro ricerca di tesi da qualche parte in Amazzonia. Il mio nuovo dottorato di ricerca. studente dal Brasile, Bruno de Medeiros, ha concentrato la sua ricerca sugli insetti associati all'impollinazione delle palme ora minacciate dagli incendi. Anche le regioni in cui ho condotto ricerche negli anni '80 nell'Amazzonia peruviana sono ora in pericolo.

GAZETTE:Questi incendi sono un evento comune? Sono peggio quest'anno che in passato, e se così fosse, perché?

FARRELL:Gli incendi naturali non sono rari in nessun ecosistema forestale, ma raramente si diffondono lontano nelle foreste umide dell'Amazzonia. Gli attuali incendi sono stati appiccati deliberatamente per liberare terreni per l'allevamento di bestiame e altre attività e quest'anno sono più del doppio rispetto agli anni precedenti. Sebbene ci siano senza dubbio molte persone diverse responsabili di aver appiccato le migliaia di fuochi che ora bruciano, sono senza dubbio tutti incoraggiati da un recente indebolimento delle politiche ambientali e dall'applicazione [in Brasile, dove si trova la maggior parte dell'Amazzonia].

GAZETTE:Cosa significano gli incendi per la biodiversità dell'Amazzonia, e per le popolazioni indigene che vi abitano?

FARRELL:Questi incendi diffusi stanno allontanando la fauna selvatica dai loro habitat e territori, con conseguenti perdite catastrofiche. La vita e i mezzi di sostentamento degli Yanomami e di altri popoli indigeni sono in pericolo, mai visti da quando i primi europei sono entrati in Sud America. Gli incendi si stanno propagando come un contagio. Il grande timore è che la perdita dell'habitat oltrepassi una soglia di non ritorno, un punto di svolta per la trasformazione dei cicli climatici che si tradurrà in nuovi modelli di precipitazioni. I cicli delle piogge in Amazzonia dipendono dal trasferimento dell'acqua all'atmosfera attraverso le piante della foresta pluviale, dove alla fine si condensa sotto forma di pioggia che viene distribuita su una regione molto ampia, sostenendo nuovamente le piante della foresta pluviale e gran parte del continente. Se il fuoco rimuove la vita vegetale responsabile del movimento dell'acqua nelle nuvole, la terra si asciugherà e le foreste pluviali saranno sostituite da praterie in grado di resistere alle nuove condizioni aride, che può persistere per migliaia di anni. Ciò è avvenuto nelle Americhe e altrove in epoca preistorica. Le conseguenze economiche ed ecologiche per le città che oggi dipendono da queste fonti di acqua atmosferica, così come gli ecosistemi naturali e le popolazioni indigene che sostengono, sarà devastante.

GAZZETTA:Allo stesso modo, cosa significa per l'ambiente quando tanti alberi che aiutano ad assorbire l'anidride carbonica vanno in fumo?

FARRELL:Essendo la più grande foresta pluviale del mondo, lo stoccaggio di carbonio dell'Amazzonia è abbastanza consistente da cambiare il clima mondiale se fosse rilasciato nell'atmosfera. Questo è un rischio per l'intero pianeta.

GAZZETTA:Come hai detto sopra, molti degli incendi sono stati appiccati intenzionalmente, in gran parte da agricoltori e allevatori brasiliani che cercano di disboscare la loro terra. Ci sono modi in cui il crescente settore agricolo del Brasile può lavorare per limitare il suo impatto sulla foresta pluviale?

FARRELL:La produzione di bovini e soia è uno degli usi meno sostenibili ed economicamente meno preziosi delle foreste pluviali. Analisi degli scienziati e degli economisti associati alle principali autorità sul cambiamento climatico, scienziato Carlos Nobre, mostrano chiaramente approcci alternativi all'estrazione sostenibile che comportano anche vantaggi in termini di istruzione e sviluppo delle infrastrutture. Attraverso l'Iniziativa della Terza Via Amazzonica, Nobre ha mostrato come il valore dei prodotti farmaceutici, nutraceutici, e altri prodotti vegetali naturali producono un valore molto maggiore per ettaro di foresta in piedi rispetto alla produzione di soia o bestiame. E questi prodotti sono estratti in modo sostenibile. Pensa ad acai come un esempio. Ciò che è necessario, però, è una forza lavoro formata per sapere come raccogliere e lavorare questi prodotti.

GAZETTE:Quale responsabilità hanno le nazioni industrializzate per aiutare a proteggere le risorse naturali in tutto il mondo in via di sviluppo? Stiamo facendo abbastanza?

FARRELL:I conservazionisti hanno capito che dobbiamo affrontare la povertà e la conservazione allo stesso tempo, nel rispetto della sovranità locale. Molti hanno sostenuto che ci sono risorse economiche sufficienti e approcci pratici disponibili per cambiare le cose su entrambi i fronti. Il fattore limitante è la volontà politica di privilegiare soluzioni a lungo termine rispetto a vantaggi a breve termine. Questo è vero qui negli Stati Uniti come altrove.

GAZETTE:Molti incolpano le politiche a favore dello sviluppo del presidente brasiliano Jair Bolsonaro per aver contribuito a incoraggiare la deforestazione. La pressione interna ed esterna può cambiare la situazione politica sul campo?

FARRELL:È molto chiaro che proteste interne sufficientemente forti combinate con sanzioni esterne possono avere effetti sulle politiche del governo in qualsiasi parte del mondo, ma questi richiedono volontà politica a tutti i livelli.

GAZZETTA:Allo stesso tempo, non è vero che i paesi dovrebbero avere il diritto di governare le proprie risorse naturali come meglio credono, come hanno fatto gli Stati Uniti per generazioni quando sono diventati una superpotenza globale?

FARRELL:Assolutamente. I governi che rappresentano bene la volontà delle persone sono anche membri delle comunità economiche globali. Nessun paese è un'isola. Nelle Americhe e in tutto il mondo condividiamo interessi comuni che possono aiutarci a guidarci verso una gestione sostenibile delle risorse. C'è il concetto della tragedia dei beni comuni. Il clima e gli oceani mondiali sono tali beni comuni che possono avvantaggiare tutti o declinare oltre il recupero, a seconda di come vengono gestiti. La mancanza di gestione è l'opzione che si traduce nella tragica perdita di un bene comune.

GAZETTE:Con la stagione secca dell'Amazzonia che raggiungerà il picco a settembre, cosa potrebbe succedere dopo?

FARRELL:Ciò dipende da diversi fattori che hanno a che fare con l'andamento un po' imprevedibile del tempo, in particolare venti e pioggia che potrebbero peggiorare la situazione o attenuare gli effetti degli incendi. Più, Certo, c'è la potenziale influenza degli sforzi nazionali per sedare gli incendi. Ma il fatto stesso di poter raggiungere il punto di svolta quest'anno dovrebbe essere sufficiente per concentrare l'attenzione mondiale su questa crisi, proprio come se un asteroide fosse diretto verso la Terra. Dove atterra non è solo una preoccupazione del paese colpito, ma tutti sul pianeta. Il fuoco dell'Amazzonia è così, un problema locale di portata globale.

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.