Ricercatori svedesi di istituzioni tra cui l'Università di Uppsala hanno trascorso quattro anni a raccogliere dati dalle aree colpite dal grave incendio boschivo del 2014. Nel loro studio su come l'ecosistema nel suo insieme è stato alterato, hanno potuto vedere che la qualità dell'acqua nei corsi d'acqua è tornata rapidamente alla normalità, mentre le aree boschive hanno continuato a perdere carbonio per molti anni dopo l'incendio.

Le conseguenze dei grandi incendi boschivi rimangono poco studiate nel Nord Europa. Per migliorare questa situazione, ricercatori dell'Università di Uppsala, l'Università svedese di scienze agrarie (SLU) e l'Istituto meteorologico e idrologico svedese (SMHI) hanno deciso di studiare quanto carbonio e sostanze nutritive vengono rilasciati nell'atmosfera e nei corsi d'acqua durante gli incendi e quanto velocemente l'ecosistema ritorna al suo stato precedente. I risultati di questa ricerca vengono ora presentati sulla rivista scientifica Biogeoscienze .

L'incendio del 2014 nella provincia svedese Västmanland è stato particolarmente feroce, bruciando sia i boschi che le zone umide. Solo in alcune aree gli alberi sono sopravvissuti.

"Non sono però gli alberi che rilasciano carbonio durante gli incendi nelle foreste di conifere. Solo alcuni degli aghi e dei rametti sugli alberi bruciano, mentre circa il 90% delle perdite proviene dal suolo organico, il cosiddetto strato di humus. Le torbiere scavate che seccano una grande quantità di materiale organico nel suolo sono quindi grandi fonti puntuali di emissioni dal paesaggio. Ciò rende importante misurare la profondità dell'incendio nel terreno per stimare le emissioni di carbonio dopo un incendio boschivo. Abbiamo avuto l'opportunità di farlo su un'ampia area del Västmanland, ", afferma Gustaf Granath, ricercatore dell'Università di Uppsala, autore principale dello studio.

La perdita dello strato di humus rilascia grandi quantità di carbonio e azoto dal bosco e rischia la lisciviazione di altri nutrienti dopo l'incendio. È quindi importante che la vegetazione possa ristabilirsi rapidamente nell'interesse di trattenere i nutrienti e ripristinare il carbonio nel suolo.

I risultati del Västmanland dimostrano che durante l'incendio sono state disperse nell'atmosfera tra le 145 e le 160 tonnellate di anidride carbonica per ettaro. Per l'intera area bruciata ciò equivale al 10% dell'anidride carbonica emessa annualmente dal settore dei trasporti interni della Svezia. A causa della mancanza di vegetazione dopo l'incendio, il suolo ha continuato a perdere carbonio negli anni successivi, con un assorbimento netto di carbonio notato per la prima volta durante un mese estivo tre anni dopo l'incendio. I ricercatori erano preoccupati che una grande quantità di carbonio sarebbe andata persa nei corsi d'acqua dopo l'incendio, ma non sono stati in grado di osservare tale ulteriore esportazione di carbonio nei flussi quando si confrontano le condizioni prima e dopo l'incendio.

Quantità di nutrienti come azoto e fosforo sono però aumentate nei torrenti e nei laghi dopo l'incendio, raggiungendo un picco entro uno o due mesi dall'incendio prima di diminuire nel tempo. Per molte di queste sostanze, nel primo anno dopo l'incendio è stata trasportata via una quantità di cinque volte superiore a quella precedente; però, la maggior parte dei valori era tornata alla normalità da uno a due anni dopo l'incendio.

"Questa rapida lisciviazione dei nutrienti dopo l'incendio è dovuta alla mancanza di vegetazione che potrebbe assorbire le sostanze, così come il grande rilascio di sostanze durante l'incendio mentre il suolo organico bruciava. Senza vegetazione viva e suolo organico, i flussi d'acqua nei torrenti sono aumentati del 50%", spiega Stephan Köhler, professore di geochimica ambientale alla SLU, che ha avviato la misurazione della qualità dell'acqua subito dopo l'incendio.

Altri studi hanno mostrato come la vegetazione nell'area degli incendi boschivi si sia ricostituita e come siano state ricostituite le riserve di carbonio e di nutrienti. La rapidità con cui ciò accade e quali parametri influenzano il processo influenzeranno se le foreste svedesi potrebbero diventare fonti a lungo termine di CO ₂ all'atmosfera, è qualcosa che i ricercatori intendono continuare a studiare nella zona.

"Mentre ora sappiamo di più su quanto e dove il carbonio e i nutrienti scompaiono negli incendi, quello che succede dopo è altrettanto interessante. C'è una grande quantità di carbonio legato negli alberi morti che presto inizieranno a decomporsi, mentre allo stesso tempo il suolo e la vegetazione immagazzineranno nuovo carbonio e accumuleranno scorte di azoto. È importante seguire questo se vogliamo capire come le nostre foreste vengono colpite quando bruciano, "dice Gustavo Granath.