I decisori devono affrontare le scelte su come progettare strategie di gestione del rischio per proteggere le popolazioni costiere dall'innalzamento del livello del mare e dalle mareggiate. Trovare una solida strategia è difficile e complicato solo dal riscaldamento climatico, ma un team di ricercatori della Penn State ha identificato cinque fattori che possono caratterizzare meglio le opzioni di gestione del rischio.

"Uno dei problemi chiave nel decidere come adattarsi ai mutevoli rischi di inondazione è che ci sono una serie di proiezioni di pericolo divergenti là fuori, " disse Vivek Srikrishnan, un assistente professore di ricerca presso l'Earth and Environmental Systems Institute (EESI) a Penn State. "L'altro problema è che queste proiezioni non sono sempre fornite in modo standardizzato, e quindi può essere difficile sintetizzarli insieme in un'unica narrazione su quale tipo di rischi alluvionali potremmo aspettarci in futuro, figuriamoci decidere su un piano per l'adattamento."

Gli scienziati hanno analizzato l'innalzamento del livello del mare e le proiezioni di mareggiate per Norfolk, Virginia, e standardizzato i risultati per risolvere le differenze. Hanno identificato cinque fattori che hanno causato le maggiori differenze tra le proiezioni e che avevano il potenziale per avere un impatto sulle strategie di gestione del rischio. I cinque fattori sono:tenere conto del complesso comportamento delle calotte glaciali; considerando un lasso di tempo passato il secolo; risolvere eventi di mareggiata con una bassa probabilità di verificarsi; considerando che la mareggiata può discostarsi dal record storico; e tenendo conto del fatto che le proiezioni sono incerte. I risultati dei ricercatori appaiono in una recente edizione della rivista Rapporti scientifici .

I ricercatori hanno scoperto che le ipotesi sul comportamento della calotta glaciale hanno portato alle maggiori differenze nelle proiezioni. I modelli che spiegavano il potenziale di una rapida disintegrazione e fusione delle calotte glaciali proiettavano da 1,7 a 4,5 piedi in più di aumento del livello del mare entro il 2100 rispetto a quelli che non facevano ipotesi simili.

I ricercatori hanno anche notato che le proiezioni più utili sull'innalzamento del livello del mare e sulle mareggiate hanno guardato oltre la scala temporale di 100 anni, che è rilevante quando si pianificano progetti infrastrutturali che potrebbero estendersi oltre la loro vita di progettazione originale; inclusi eventi di mareggiata con una bassa probabilità di verificarsi; e considerato che l'onda di tempesta può deviare dal record storico.

Un evento temporalesco di 100 anni ha una probabilità dell'1% di verificarsi in un dato anno. L'Agenzia federale per la gestione delle emergenze utilizza l'evento centenario come standard per l'assicurazione contro le inondazioni. Il governo raccomanda inoltre che le infrastrutture critiche, come centrali elettriche e ospedali, essere costruito per resistere a un evento temporalesco di 500 anni, che ha una probabilità dello 0,2% di verificarsi in qualsiasi anno, disse Kelsey Ruckert, un tecnologo di ricerca in EESI.

Norfolk ha sperimentato un evento di tempesta di 127 anni nel 1933 e ha costruito il suo muro di alluvione per resistere a eventi simili, disse Ruckert. Però, la città ha vissuto un evento di mareggiata di 389 anni nel 1749 e un evento di mareggiata di 285 anni nel 1821, secondo Ruckert.

"Il Norfolk ha avuto un evento temporalesco di oltre 100 anni una volta al secolo negli ultimi 300 anni, " ha detto Ruckert. "Le dighe e le chiuse del Norfolk oggi non resistono necessariamente a tempeste più forti".

Gli scienziati hanno anche riconosciuto la profonda incertezza nelle proiezioni e hanno affermato che i pianificatori costieri dovrebbero consultare più fonti per prendere una decisione informata.

"Abbiamo valutato almeno otto studi sull'innalzamento del livello del mare e cinque studi sulle mareggiate, " Ruckert ha detto. "Fanno tutti ipotesi diverse. È una scommessa incerta se scegli solo una stima".

I ricercatori hanno affermato che il loro metodo può essere applicato ad altre aree lungo la costa degli Stati Uniti. I decisori possono adattarlo nel tempo man mano che ricevono più informazioni per tenere conto dei nuovi sviluppi e migliorare le loro valutazioni del rischio.