Nei prossimi decenni, le condizioni calde e secche, insieme all'aumento della popolazione lungo il fiume Nilo, ridurranno la quantità di acqua disponibile per le abitazioni, agricolo, e usi ecologici. Questa è la preoccupante conclusione di un nuovo studio condotto da Ethan Coffel, un borsista al Neukom Institute for Computational Science.

"Gli estremi climatici hanno un impatto sulle persone, " dice Coffel. "Questo studio esamina non solo i cambiamenti di alto livello nella temperatura o nelle precipitazioni, spiega anche come queste condizioni cambieranno la vita delle persone reali".

E quei cambiamenti potrebbero alterare il corso della storia del Nilo in un futuro non troppo lontano, secondo i risultati di Coffel e Justin Mankin, un assistente professore di geografia e ricercatore senior per il progetto, e colleghi. "Il Nilo è servito da oasi per l'acqua, cibo, commercio, trasporto, ed energia per migliaia di anni. Ma dimostriamo che il fiume non sarà in grado di fornire costantemente tutti quei servizi concorrenti in futuro, "dice Mankin.

La ricerca di Dartmouth si è concentrata sul bacino superiore del Nilo, la regione cronicamente stressata dall'acqua che comprende l'Etiopia occidentale, Sudan del Sud, e dell'Uganda. Quasi tutta la pioggia che alimenta il flusso verso nord del Nilo verso l'Egitto e il Mar Mediterraneo cade in questa zona.

Il problema è che il bacino dell'Alto Nilo è interessato da due effetti apparentemente contraddittori del cambiamento climatico. Da una parte, utilizzando un mix di modelli climatici disponibili, lo studio prevede un aumento delle precipitazioni regionali per il resto di questo secolo. La prevista tendenza all'aumento delle precipitazioni è il risultato dell'aumento dell'umidità atmosferica normalmente associata al riscaldamento.

Allo stesso tempo, però, lo studio rileva che gli anni caldi e secchi nella regione sono diventati più frequenti negli ultimi quattro decenni. Si prevede che questa tendenza continuerà per tutto il secolo con la frequenza di anni caldi e secchi fino a triplicare.

Ulteriori condizioni complicanti, si prevede che la popolazione della regione raddoppierà entro il 2080, che imporranno ulteriori richieste alle risorse idriche.

Di conseguenza, lo studio rileva, l'aumento dell'evaporazione da temperature più elevate combinato con il raddoppio della domanda di ruscellamento da parte di una popolazione più ampia contrasterà qualsiasi previsto aumento delle precipitazioni. La tendenza all'aumento delle precipitazioni sarà semplicemente troppo lenta per provocare cambiamenti significativi nel deflusso nei periodi di tempo studiati.

"A prima vista ci si aspetterebbe più pioggia per ridurre la scarsità, ma non sul Nilo. I dadi vengono caricati per ulteriori anni caldi e secchi in futuro, il che significa shock crescenti per le famiglie a causa del calo della resa dei raccolti, e meno acqua disponibile per rendere le famiglie resistenti alle temperature di riscaldamento, "dice Mankin.

Secondo lo studio, la domanda annuale di deflusso idrico dal Nilo supererà regolarmente l'offerta entro il 2030, causando un forte aumento della percentuale della popolazione dell'Alto Nilo che dovrebbe soffrire di scarsità d'acqua. Entro il 2080, lo studio stima che fino al 65% della popolazione regionale, 250 milioni di persone, potrebbe affrontare la carenza idrica cronica durante gli anni eccessivamente caldi e secchi.

"Il bacino del Nilo è uno dei tanti in rapida crescita, regioni prevalentemente agricole che sono davvero sull'orlo di una grave scarsità d'acqua, " afferma Coffel. "Gli stress ambientali potrebbero facilmente contribuire alla migrazione e persino ai conflitti".