L'inasprimento dello standard federale per l'arsenico nel 2001 ha portato a un minor numero di violazioni da parte dei sistemi pubblici che forniscono oltre l'80% dell'acqua potabile degli Stati Uniti, mostra la ricerca condotta dalla Oregon State University.

I ricercatori hanno scoperto che, nonostante i bassi livelli di arsenico consentiti, la percentuale di acque pubbliche violate è scesa dall'1,3% del 2008 allo 0,55% del 2017, con la maggior parte delle violazioni che si verificano in una manciata di contee in California e Texas. In termini di numero di persone che bevono acqua non conforme all'arsenico, la cifra è diminuita a livello nazionale di oltre 1 milione, scendendo a circa 450, 000.

"Questo rafforza il punto che le norme di sicurezza funzionano, soprattutto quando arrivano con un approccio carota e bastone, come aumentare le risorse affinché i sistemi si conformino e dare loro la flessibilità di scegliere ciò che funziona meglio per la loro comunità, " ha detto l'autore corrispondente dello studio, Molly Kile, professore associato presso il College of Public Health and Human Sciences dell'OSU.

I risultati sono stati pubblicati oggi in Scienze e tecnologie ambientali .

Cosparso su tutta la crosta terrestre, l'arsenico è un elemento naturale presente anche nell'aria, cibo e acqua. Negli Stati Uniti, è particolarmente comune nell'ovest e nel sud-ovest, così come il nord-est e l'area dei Grandi Laghi.

L'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro classifica l'arsenico, che nell'acqua è insapore, inodore e incolore, come cancerogeno per l'uomo del Gruppo 1, la categoria più severa che comprende anche composti come amianto, formaldeide e gas mostarda.

L'ingestione cronica di arsenico aumenta il rischio di cancro ai polmoni, Vescica urinaria, fegato, reni e pelle. L'arsenico è stato regolamentato a livello federale come contaminante dell'acqua potabile dal 1942.

L'arsenico può penetrare nelle acque sotterranee attraverso rocce e terreno, ed è stato utilizzato nella produzione di pesticidi e conservanti del legno. Processi minerari, attività vulcanica, l'erosione e gli incendi boschivi possono anche far sì che l'arsenico raggiunga l'ambiente.

Nelle acque sotterranee utilizzate per bere, l'arsenico è un problema diffuso. I livelli di arsenico tendono ad essere più alti nell'acqua potabile proveniente da fonti sotterranee come i pozzi piuttosto che da fonti superficiali come laghi e bacini idrici.

"Non puoi sapere se è lì a meno che non lo provi, " ha detto Kile.

Una volta nel corpo, l'arsenico interrompe il processo cellulare che produce ATP, la molecola responsabile dell'immagazzinamento e del trasporto dell'energia necessaria per la vita. Sia nel bloccare che nel competere con le sostanze chimiche che formano l'ATP, l'arsenico colpisce una vasta gamma di organi e sistemi.

Kile, Stephanie Foster, studentessa laureata dello stato dell'Oregon e collaboratori della U.S. Environmental Protection Agency, che ha parzialmente finanziato la ricerca, analizzato 12 anni di dati dal sistema informativo dell'acqua potabile sicura; il sistema è un database pubblico EPA, stabilito dalla legge sull'acqua potabile del 1974, delle violazioni della contaminazione dell'acqua potabile.

Il primo anno del periodo di monitoraggio, 2006, cinque anni dopo che l'EPA ha ridotto il livello massimo di contaminante per l'arsenico con il rilascio della Regola finale dell'arsenico, o LONTANO.

Prima del 2001, acqua potabile distribuita dai sistemi pubblici degli Stati Uniti, il cui numero è maggiore di 150, 000—potrebbe contenere fino a 50 microgrammi di arsenico per litro. Il FAR ha ridotto la concentrazione ammissibile a 10 microgrammi per litro.

il lontano, che richiedeva anche un migliore rilevamento e monitoraggio, entrato in vigore nel gennaio 2006; come previsto, il numero di reti idriche comunali violate è immediatamente aumentato, poiché molti sistemi che erano stati conformi alla vecchia regola non lo erano più.

Ma non ci volle molto perché le cose cambiassero.

"E i fornitori più piccoli hanno mostrato il miglioramento maggiore, " ha detto Kile. "Parte della controversia sull'abbassamento dello standard era l'impatto economico che avrebbe avuto sui piccoli sistemi, ma questo studio mostra che quei sistemi possono adattarsi e superare".

Foster ha osservato che dopo la ripresa iniziale quando il nuovo livello massimo di contaminanti è stato attivato, le violazioni dell'arsenico nei sistemi idrici pubblici si sono verificate sempre meno frequentemente. Gli sforzi per ridurre l'uso di arsenico nell'industria probabilmente stanno contribuendo anche a una minore esposizione pubblica all'arsenico, ha detto Kile.

"Sono stati osservati miglioramenti sia nelle acque sotterranee che in quelle superficiali, " Ha detto Foster. "E 'stato anche bello avere i nostri risultati supportati da un altro articolo recentemente pubblicato dal laureato OSU Barrett Welch. Ha scoperto che anche i livelli di arsenico urinario tra gli utenti dell'acqua pubblica negli Stati Uniti sono diminuiti significativamente durante il periodo di tempo che abbiamo studiato. Questo dimostra che le persone stanno davvero ingerendo meno arsenico".

Le violazioni riscontrate in questa ricerca tendevano alle regioni occidentali e sud-occidentali degli Stati Uniti, che hanno condizioni geologiche che si prestano all'arsenico elevato. Negli stati in cui le violazioni sono aumentate, di solito c'era un piccolo numero di contee responsabili, suggerendo ragioni altamente localizzate per le violazioni.

Kile sottolinea che questa ricerca ha riguardato solo le forniture di acqua potabile pubblica, non pozzi o altre fonti private.

"Sono responsabilità del proprietario, e ci sono molte risorse disponibili per aiutare le persone a testare l'arsenico, e se utilizzi una rete idrica privata, dovresti assolutamente fare un test per l'arsenico, insieme a batteri e nitrati, " ha detto. "Quando la gente beve l'acqua della città, lo fanno presumendo che sia sicuro. Mantenere questa promessa richiede una vigilanza costante. Richiede inoltre la revisione dei regolamenti e la verifica che riflettano la migliore scienza disponibile. Ciò significa che le normative cambiano nel tempo per proteggere la nostra salute, e questo studio dimostra che con un supporto adeguato, le organizzazioni possono conformarsi e rispetteranno le normative più severe per proteggere la salute pubblica".

Kile aggiunge che l'istituzione della Regola dell'Arsenico Finale, che includeva l'assistenza finanziaria ai sistemi idrici per miglioramenti del trattamento e offriva flessibilità ai sistemi idrici su come avrebbero soddisfatto i nuovi standard, iniziò con Bill Clinton alla Casa Bianca e si concluse con George W. Bush come presidente.

"È un esempio di presidenti che continuano a lavorare su programmi importanti che sono iniziati prima di entrare in carica e non li annullano, " ha detto. "Il FAR ha preso uno sforzo politico concertato e la volontà, e funziona".