Nella parte collinare dell'India centrale, i distretti di Alirajpur e Jhabua nel Madhya Pradesh sono noti per gli alti livelli di fluoro nelle loro acque sotterranee. Il governo ha svolto un ottimo lavoro di perforazione e fornitura di pompe a mano nella maggior parte delle località. Però, molti dei pozzi pompati a mano hanno alti livelli di fluoro nella loro acqua. L'ingestione a lungo termine di grandi quantità di fluoro può portare a fluorosi dentale e scheletrica. I sintomi includono colorazione e vaiolatura dei denti, problemi articolari, e dolore addominale e vomito.

Affrontare questo problema coinvolgerà sia la scienza che le scienze sociali. Ecco perchè, lavorando con il collezionista distrettuale di Alirajpur, Surabhi Gupta, un team di scienziati del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University ed esperti di scienze sociali del Centro per lo sviluppo sostenibile hanno deciso di affrontare questo problema.

Durante una visita in India nel mese di settembre, abbiamo deciso di rispondere a tre domande. La nostra principale domanda di ricerca era capire l'entità del problema del fluoro nei villaggi, supportato da dati reali. Secondo, volevamo sapere se le persone sono consapevoli della fluorosi, e in grado di collegare l'acqua ai sintomi della fluorosi? Finalmente, quali sono alcuni dei modi migliori per rendere le persone consapevoli del problema e cambiare il loro comportamento?

Dopo aver incontrato il Dipartimento per lo sviluppo rurale della magistratura distrettuale e i funzionari del dipartimento di sanità pubblica e ingegneria, gli esperti del Centro per lo sviluppo sostenibile hanno suggerito di poter testare sul campo varie opzioni, ma avrebbero bisogno di "guerrieri del fluoro" locali per unire le mani. L'esattore distrettuale Gupta ha informato che gli studenti di servizi sociali dell'Alirajpur Post Graduate College trarranno vantaggio da questo lavoro sul campo come parte del loro tirocinio obbligatorio. La domanda ora era:gli studenti di scienze sociali sarebbero interessati a imparare la scienza per testare il fluoro nell'acqua?

La prima settimana di settembre è stata una settimana di prova per molti di noi. Sessanta studenti del Master in Social Work (RSU) erano seduti in una grande stanza pronti a conoscere i pericoli di avere troppo fluoro nell'acqua potabile. Nessuno di loro aveva sentito parlare di fluorosi. Però, molti avevano visto l'imbrunimento dei denti, soprattutto dei bambini dei loro villaggi. Alcuni credevano che l'imbrunimento fosse causato dall'assunzione di tabacco, mentre altri pensavano che fosse causato dal lavarsi i denti in modo irregolare. Come parte del workshop, gli studenti hanno attraversato la fluorosi "fatti" contro "finzione". I ricercatori della Columbia hanno chiesto loro se erano interessati a sapere se l'acqua nelle pompe a mano del loro villaggio aveva livelli consentiti di fluoro o no? Tutti hanno detto di sì!

Abbiamo iniziato testando la fontana d'acqua in classe. Tutti erano ansiosi di vedere il risultato, e sollevato nel vedere la soluzione diventare rosa, il che significava che l'acqua era sicura. Ma che dire dell'acqua nei loro villaggi?

Abbiamo trascorso i due giorni successivi in ​​visite sul campo. Abbiamo raccolto e testato campioni, e dipinse le pompe a mano, blu se sicure, giallo se non sicuro. Per comunicare la buona e la cattiva notizia, abbiamo usato spettacoli di strada nella lingua locale, e ha inviato altoparlanti mobili in roaming attraverso i mercati affollati di Alirajpur. Abbiamo anche creato brevi immagini sulla metodologia di test.

La classe era composta per il 60% da femmine e per il 40% da maschi. Sia gli uomini che le donne sono stati rapidi nell'afferrare la tecnica di test. Ma una cosa che abbiamo notato è che le donne parlavano molto poco in classe e non facevano quasi domande. È stato molto difficile capire se avessero capito la procedura. Il lavoro sul campo in un villaggio vicino ha mostrato che le donne non hanno avuto problemi a eseguire i test secondo le istruzioni. Hanno anche spiegato con molta sicurezza il problema alla grande folla che si sarebbe radunata dopo aver visto il ronzio vicino alle pompe a mano. Per molte donne, questa era la prima volta che facevano un qualsiasi tipo di discorso pubblico.

Non solo gli studenti hanno dovuto testare i livelli di fluoro, avevano anche bisogno di usare smartphone per caricare i dati. Utilizzando sondaggi online, caricamento dei dati, e la registrazione del GPS erano abilità nuove per tutti. Due studenti, Pinky e Devendra, sono diventati leader di fatto che hanno risolto i problemi con altre squadre.

Alcuni temi degni di nota sono emersi qui:

• Tutti erano ansiosi di conoscere lo stato dell'acqua nel proprio villaggio.
• Quando emerge un problema reale, la scienza non è vista come una barriera, ma come mezzo per risolvere il problema.
• Donne e uomini erano ugualmente desiderosi di usare la scienza per capire il problema.
• La fluorosi è un problema molto visibile (colpisce denti e ossa) e quindi collegare i sintomi alla fonte era molto importante per fermare le molte voci (sull'imbrunimento dei denti o sulle deviazioni ossee dovute alla poliomielite).
• La scienza può essere insegnata agli studenti di scienze sociali se il risultato finale è per un bene comune più grande.
• La colorazione delle pompe a mano ha contribuito a rendere più evidente il problema. Ha anche inviato un segnale alla comunità che se la pompa non è verniciata, potevano chiedere di sapere se l'acqua della pompa era potabile.
• Discutere con i residenti del villaggio e spiegare il problema è altrettanto importante quanto testare l'acqua nelle fonti d'acqua.

Agli studenti di RSU è stata data la responsabilità di scoprire se l'acqua che tutti bevevano nel loro villaggio aveva un alto contenuto di fluoro. Perciò, un'enorme responsabilità gravava sulle loro spalle. Armati delle nuove conoscenze sui test, ora occupano un posto speciale nella comunità. persone esterne, compresi gli esperti del dipartimento governativo e della Columbia University, potrebbe aiutare con le competenze tecniche, ma convincere la comunità deve essere fatto da persone che vedono ogni giorno, persone che sono loro.

Il test del fluoro è particolarmente utile poiché il cambio di colore istantaneo fornisce un segno molto visibile alla comunità sul fatto che l'acqua sia sicura o meno. Gli studenti hanno anche creato una mappa che tutti potevano vedere e condividere, che era molto diverso dal modo in cui i dati vengono generalmente gestiti in India. Rendere i dati visibili e non destinati esclusivamente al magistrato distrettuale o al Sarpanch (capo villaggio) è una nuova cultura in India. I dati di solito finiscono sulla scrivania di un funzionario governativo sotto forma di report o vengono pubblicati online ma protetti da password.

Coinvolgimento degli studenti universitari, teatro di strada in lingua locale, manifesti, test del fluoro, e i dati digitali potrebbero essere elementi che potrebbero essere utilizzati per creare sessioni di formazione modulari. Queste sessioni potrebbero essere utilizzate come stage e lavoro sul campo in aree ad alto contenuto di fluoro. Stiamo ancora rivedendo la nostra metodologia, ma mantiene la promessa di addestrare un gran numero di studenti universitari a diventare investigatori scientifici per un bene comune più grande.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.