Il professor Gareth Phoenix è stato in visita ad Abisko, nel circolo polare artico della Svezia, per anni. È stato lì nel cuore dell'inverno quando la neve è alta diversi piedi, e in piena estate quando le zanzare ronzano intorno a ogni persona (e renna) in vista. Se c'è una cosa che ha imparato dai suoi anni di ricerca nel circolo polare artico, deve essere preparato per gli estremi.

Fenice, professore all'Università di Sheffield, studia gli ecosistemi artici. In particolare, gli impatti dei cambiamenti climatici sulla struttura e la funzione dell'ecosistema. L'Artico è vasto e i cambiamenti che si verificano qui:il ritiro dei ghiacciai, lo scioglimento del permafrost e il restringimento delle calotte glaciali hanno il potenziale per avere un impatto drammatico sul resto del mondo.

Nonostante questo, dal punto di vista scientifico, gran parte dell'Artico è inesplorato e sconosciuto. Una cosa che sappiamo per certo è che per circa 35 anni ha visto una crescita crescente della vegetazione, un processo noto come "rinverdimento dell'Artico". Però, ora sembra che parte di esso potrebbe effettivamente diventare marrone.

Quando i satelliti nello spazio rilevano le piante sulla Terra, misurano "l'indice di verde, " in altre parole, quanto è verde la copertura del suolo delle piante. Il modo in cui appaia lussureggiante il fogliame sul terreno dallo spazio può rappresentare una serie di aspetti sulla terra, dalla crescita delle piante all'area fogliare. Ma se le zone dell'Artico si stanno imbrunindo, può indicare anche qualcos'altro:la morte delle piante.

La morte delle piante può essere il risultato di eventi meteorologici estremi, che stanno diventando più frequenti nell'Artico con il riscaldamento del clima. Un improvviso periodo di calore nel mezzo dell'inverno induce le piante a pensare che sia primavera, così germogliano presto e perdono la loro fredda resistenza, lasciandoli impreparati ad un ritorno alle normali fredde temperature invernali. Anche il deperimento delle piante che segue gli eventi di questo "riscaldamento invernale estremo" sembra ridurre significativamente la capacità degli ecosistemi artici di aiutare a combattere il cambiamento climatico.

"Sappiamo che un aumento degli eventi meteorologici estremi è una sfida che ora affrontiamo in tutto il mondo come parte del cambiamento climatico in corso. Il fatto che gli eventi estremi nell'Artico stiano uccidendo le piante della tundra è una grande preoccupazione perché quegli ecosistemi danneggiati sono meno in grado di assumere CO ₂ per aiutare a combattere il cambiamento climatico, e meno in grado di fornire habitat e cibo per gli animali che fanno affidamento su un sano ecosistema della tundra per la sopravvivenza." Professor Gareth Phoenix, dipartimento di scienze animali e vegetali

Più gli effetti del cambiamento climatico sono avvertiti dall'Artico, più sono avvertiti dal resto del mondo. Quello che succede qui ha conseguenze al di là dei suoi gelidi confini. Riducendo quindi le emissioni di gas serra, uno dei principali responsabili del cambiamento climatico, è fondamentale per ridurne gli impatti. Senza apportare modifiche presto, potremmo scoprire che l'Artico contribuisce all'aumento della CO ₂ livelli, piuttosto che contribuire a combatterlo.