Uno dei pochi sviluppi edificanti nelle prime settimane della pandemia di COVID-19 è stato il notevole aumento della qualità dell'aria in tutto il mondo. Poiché le restrizioni hanno bloccato le auto, aerei e barche, il cambiamento è stato così drammatico che una bufala virale secondo cui i nuovi canali veneziani incontaminati dell'Italia avevano attratto i delfini sembrava non meno plausibile di una storia vera che Los Angeles, almeno per un giorno, aveva l'aria più pulita del mondo.

Ma non durò. Dopo un paio di mesi, restrizioni allentate o diventate insostenibili, e il traffico è ripreso. A Los Angeles, le ondate di caldo estivo record hanno convertito gli inquinanti in ozono che forma smog. Incendi apocalittici oscurarono i cieli. Lo smog è tornato.

L'aria pulita significava qualcosa? Era la prova che l'azione collettiva potrebbe pulire l'aria più velocemente di quanto molti ritenessero possibile, o solo un colpo di fortuna del tempo, o la prova che nemmeno i passi radicali potrebbero combattere il cambiamento climatico? La risposta, I ricercatori dell'UCLA sulla qualità dell'aria affermano:non è esattamente nessuno di questi, ma include elementi di tutti e tre.

Il trionfo del tubo di scappamento del Southland

Uno studio del dicembre 2020 condotto dal professore dell'UCLA Yifang Zhu ha scoperto che mentre il clima primaverile favorevole ha aiutato, la riduzione del traffico a Los Angeles lo scorso marzo e aprile è stata direttamente responsabile di una diminuzione di circa il 30% degli ossidi di azoto, un'emissione di scarico comune. Una volta terminata la pausa nel traffico, però, gli inquinanti sono tornati.

"La buona qualità dell'aria non può durare se non durano le riduzioni delle emissioni del traffico, " disse Zhu, un professore di scienze della salute ambientale e decano associato senior per i programmi accademici presso la Fielding School of Public Health dell'UCLA. "Ciò che il nostro documento mostra è che se riusciamo a trovare una soluzione sostenibile, modo equo per le persone di guidare di meno e di telelavorare di più, ci sono significativi benefici per la qualità dell'aria da esso."

Lo studio ha creato modelli di traffico basati sui dati di trasporto dal 2017 al 2020, consentendo ai ricercatori di individuare quali miglioramenti sono stati causati dall'assenza di veicoli e quali sono stati causati dalle condizioni meteorologiche, come l'abbondanza di acquazzoni primaverili lo scorso marzo e aprile. Come ogni Angeleno sa, la pioggia è il modo più rapido per pulire l'aria.

"Molte persone all'epoca mi chiedevano dell'aria pulita, e ho detto che è fantastico, ma c'è anche una componente meteorologica, " Ha detto Zhu. "Quando abbiamo inserito la meteorologia nel modello e ne abbiamo controllato gli impatti, abbiamo ancora visto una buona quantità di riduzioni, quindi la diminuzione del traffico si è trasformata in reali benefici per la qualità dell'aria".

Oh no, arriva l'ozono

Dopo che gli inquinanti del traffico sono diminuiti brevemente, l'ozono è aumentato, compreso un enorme picco ad aprile, ha detto la professoressa dell'UCLA Suzanne Paulson, citando i dati del distretto di gestione della qualità dell'aria della costa meridionale. Ozono, che funge da barriera contro le radiazioni ultraviolette del sole nella stratosfera ma contribuisce anche allo smog a livello del suolo, può essere aumentato dalle emissioni di scarico, ma non è un'equazione uno a uno:il traffico non è l'unico contributore.

"Abbiamo avuto un anno di ozono assolutamente terribile l'anno scorso, il peggiore di gran lunga in molti anni, " ha detto Paulson, un ricercatore sulla qualità dell'aria con il dipartimento di scienze atmosferiche e oceaniche dell'UCLA. "C'è stato un picco molto alto ad aprile e molti più picchi del solito per il resto del 2020".

Secondo la Nasa, Il 2020 è a pari merito con il 2016 per essere l'anno più caldo mai registrato sulla Terra, e quel calore, insieme a diversi record nella contea di Los Angeles, accelerato lungo le reazioni chimiche che creano l'ozono, ha spiegato Paulson. Mentre le diminuzioni del traffico hanno ridotto brevemente gli ossidi di azoto, un ingrediente chiave nella produzione di ozono, un altro ingrediente potrebbe essere aumentato:composti organici volatili. Alcuni scienziati teorizzano che la quasi mania COVID-19 causata da disinfettanti per le mani e altre soluzioni detergenti che emettono VOC potrebbe essere stata abbastanza significativa da aumentare l'ozono, ha detto Paulson.

Nel frattempo, il declino a breve termine della guida non potrebbe fare altro che un'ammaccatura a breve termine nell'inquinamento, lei ha aggiunto.

"L'inquinamento da particelle è stato molto migliore a marzo e aprile, e c'è stato un miglioramento dell'inquinamento dalla diminuzione della guida, ma non era così grande come ci si aspetterebbe perché la flotta di veicoli è già relativamente pulita, "Paulson ha detto, notando che le auto sono circa 400 volte più pulite di quanto non fossero 50 anni fa, prima che iniziassero i controlli sulle emissioni. "È una testimonianza dell'incredibile successo dei programmi di pulizia dei veicoli, perché avremmo visto miglioramenti molto maggiori se la nostra flotta di veicoli fosse stata più sporca."

Il breve miglioramento della qualità dell'aria della scorsa primavera non ha potuto sopraffare il ritorno alla guida, le ondate di calore causate dai cambiamenti climatici o dagli incendi. Ma offrivano uno scorcio di una Los Angeles con un'aria molto più pulita, Paulson e Zhu hanno detto e ricordando che meno guidare fa la differenza.

"Non dovremmo aver bisogno di una pandemia per pulire l'aria, Zhu ha detto. "La pandemia e i blocchi ci hanno permesso di vedere cosa si può fare e quali cambiamenti possiamo aspettarci. Ma ce ne sono di più sostenibili, modi equi a cui dovremmo pensare per assicurarci che la nostra aria e le nostre fonti di energia siano pulite".