Quanto è naturale il cambiamento climatico? Quanto è artificiale?

In qualità di persona che ha lavorato al rilevamento del cambiamento climatico e alle sue cause per oltre 20 anni, sono rimasto sorpreso e non sorpreso che mi sia stato chiesto di scrivere su questo argomento da La conversazione . Per quasi tutti gli scienziati del clima, il caso è dimostrato che gli esseri umani sono la causa schiacciante dei cambiamenti a lungo termine nel clima che stiamo osservando. E che questo caso dovrebbe essere chiuso.

Nonostante questo, i negazionisti del clima continuano a ricevere risalto in alcuni media che possono portare le persone a pensare che il cambiamento climatico causato dall'uomo sia ancora in discussione. Quindi vale la pena tornare indietro sulla scienza per ricordare a noi stessi quanto è già stato stabilito.

Rapporti successivi del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici, incaricato dalle Nazioni Unite di valutare le prove scientifiche sui cambiamenti climatici, hanno valutato le cause del cambiamento climatico. Il più recente rapporto speciale sul riscaldamento globale di 1,5 gradi conferma che i cambiamenti osservati nel clima globale e regionale negli ultimi 50 anni circa sono quasi interamente dovuti all'influenza umana sul sistema climatico e non a cause naturali.

Che cos'è il cambiamento climatico?

In primo luogo dovremmo forse chiederci cosa intendiamo per cambiamento climatico. Il Gruppo intergovernativo di esperti scientifici sui cambiamenti climatici definisce il cambiamento climatico come:"Un cambiamento nello stato del clima che può essere identificato da cambiamenti nella media e/o nella variabilità delle sue proprietà e che persiste per un periodo prolungato, tipicamente decenni o più."

Le cause del cambiamento climatico possono essere una qualsiasi combinazione di:

• Variabilità interna al sistema climatico, quando vari componenti del sistema climatico, come l'atmosfera e l'oceano, variano da soli per causare fluttuazioni nelle condizioni climatiche, come la temperatura o le precipitazioni. Questi cambiamenti guidati internamente si verificano generalmente nel corso di decenni o più; variazioni più brevi come quelle relative a El Niño rientrano nella fascia della variabilità climatica, non il cambiamento climatico.
• Cause naturali esterne come aumento o diminuzione dell'attività vulcanica o radiazione solare. Per esempio, ogni 11 anni circa, il campo magnetico del Sole si capovolge completamente e questo può causare piccole fluttuazioni della temperatura globale, fino a circa 0,2 gradi. Su scale temporali più lunghe, da decine a centinaia di milioni di anni, i processi geologici possono determinare cambiamenti nel clima, a causa del cambiamento dei continenti e della costruzione di montagne.
• Influenza umana attraverso i gas serra (gas che intrappolano il calore nell'atmosfera come l'anidride carbonica e il metano), altre particelle rilasciate nell'aria (che assorbono o riflettono la luce solare come fuliggine e aerosol) e il cambiamento di uso del suolo (che influenza la quantità di luce solare assorbita dalle superfici terrestri e anche la quantità di anidride carbonica e metano viene assorbita e rilasciata dalla vegetazione e dal suolo ).

Quali cambiamenti sono stati rilevati?

Il recente rapporto del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici ha mostrato che, in media, la temperatura globale dell'aria superficiale è aumentata di 1°C dall'inizio di una significativa industrializzazione (iniziata all'incirca negli anni 1850). E sta aumentando a ritmi sempre più veloci, attualmente 0,2°C per decennio, perché le stesse concentrazioni di gas serra nell'atmosfera sono aumentate sempre più velocemente.

Anche gli oceani si stanno riscaldando. Infatti, circa il 90% del calore extra intrappolato nell'atmosfera dai gas serra viene assorbito dagli oceani.

Un'atmosfera più calda e gli oceani stanno causando cambiamenti drammatici, comprese le forti diminuzioni del ghiaccio marino estivo artico che sta avendo un profondo impatto sugli ecosistemi marini artici, aumento dell'innalzamento del livello del mare che sta inondando le zone costiere basse come gli atolli delle isole del Pacifico, e una crescente frequenza di molti eventi climatici estremi come siccità e forti piogge, così come i disastri in cui il clima è un driver importante, come incendi boschivi, inondazioni e frane.

Molteplici linee di prova, utilizzando metodi diversi, mostrano che l'influenza umana è l'unica spiegazione plausibile per i modelli e l'entità dei cambiamenti che sono stati rilevati.

Questa influenza umana è in gran parte dovuta alle nostre attività che rilasciano gas serra, come anidride carbonica e metano, così come la fuliggine che assorbe la luce solare. Le principali fonti di questi gas e particelle riscaldanti sono la combustione di combustibili fossili, produzione di cemento, cambiamento della copertura del suolo (in particolare la deforestazione) e l'agricoltura.

Attribuzione meteo

La maggior parte di noi farà fatica a cogliere i lenti cambiamenti del clima. Sentiamo il cambiamento climatico in gran parte attraverso il modo in cui influenza il tempo giorno per giorno, di stagione in stagione e di anno in anno.

Il tempo che sperimentiamo deriva da processi dinamici nell'atmosfera, e le interazioni tra l'atmosfera, gli oceani e la superficie terrestre. L'influenza umana sul più ampio sistema climatico agisce su questi processi in modo che il tempo oggi sia diverso in molti modi da come sarebbe stato.

Un modo per vedere più chiaramente il cambiamento climatico è osservare gli eventi meteorologici gravi. Una branca della scienza del clima, chiamato evento estremo o attribuzione meteorologica, esamina eventi meteorologici memorabili e stima l'entità dell'influenza umana sulla gravità di questi eventi. Utilizza modelli meteorologici eseguiti con e senza gas serra misurati per stimare come i singoli eventi meteorologici sarebbero stati diversi in un mondo senza cambiamenti climatici.

All'inizio del 2019, è stato dimostrato che quasi il 70% degli eventi meteorologici valutati in questo modo ha avuto un aumento della probabilità e/o dell'entità dell'influenza umana sul clima. In un mondo senza riscaldamento globale, questi eventi sarebbero stati meno gravi. Circa il 10% degli studi ha mostrato una riduzione della probabilità, mentre per il restante 20% il riscaldamento globale non ha avuto un effetto apprezzabile. Per esempio, uno studio ha mostrato che l'influenza umana sul clima ha aumentato di un fattore tre la probabilità della siccità del 2015-2018 che ha colpito Città del Capo in Sudafrica.

Adattarsi a un clima che cambia

Gli estremi meteorologici sono alla base di molti dei pericoli che danneggiano la società e l'ambiente naturale da cui dipendiamo. Con il progredire del riscaldamento globale, così come la frequenza e l'intensità di questi pericoli, e i danni che provocano.

Ridurre al minimo gli impatti di questi rischi, e disporre di meccanismi in atto per riprendersi rapidamente dagli impatti, è l'obiettivo dell'adattamento climatico, come riportato di recente dalla Commissione globale sull'adattamento.

Come spiega la Commissione, investire nell'adattamento ha senso dal punto di vista economico, prospettive sociali ed etiche. E poiché sappiamo che il cambiamento climatico è causato dall'uomo, la società non può più usare la "mancanza di prove" sulla sua causa come scusa per l'inazione.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.