L'acqua di fusione superficiale che defluisce attraverso il ghiaccio e al di sotto dei ghiacciai antartici sta provocando improvvise e rapide accelerazioni nel loro flusso verso il mare, secondo nuove ricerche.

Questa è la prima volta che gli scienziati hanno scoperto che lo scioglimento in superficie ha un impatto sul flusso dei ghiacciai in Antartide.

Utilizzando immagini e dati dai satelliti insieme alla modellazione climatica regionale, gli scienziati dell'Università di Sheffield hanno scoperto che l'acqua di disgelo sta facendo muovere alcuni ghiacciai a velocità del 100% più veloci della media (fino a 400 m all'anno) per un periodo di diversi giorni più volte all'anno.

I ghiacciai si muovono in discesa a causa della gravità attraverso la deformazione interna del ghiaccio, e scivolamento basale - dove scivolano sul terreno sotto di loro, lubrificato da acqua liquida.

La nuova ricerca, pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , mostra che le accelerazioni nei movimenti dei ghiacciai della Penisola Antartica coincidono con picchi nello scioglimento delle nevi. Questa associazione si verifica perché l'acqua di fusione superficiale penetra nel letto di ghiaccio e lubrifica il flusso del ghiacciaio.

Gli scienziati si aspettano che mentre le temperature continuano ad aumentare nell'Antartico, la fusione superficiale avverrà più frequentemente e su un'area più ampia, rendendolo un fattore importante nel determinare la velocità con cui i ghiacciai si muovono verso il mare.

In definitiva, prevedono che i ghiacciai della penisola antartica si comporteranno come quelli dell'attuale Groenlandia e Alaska, dove l'acqua di disgelo controlla la dimensione e la tempistica delle variazioni nel flusso dei ghiacciai attraverso le stagioni e gli anni.

Gli effetti di un così grande cambiamento nello scioglimento dei ghiacciai antartici sul flusso di ghiaccio non sono ancora stati incorporati nei modelli utilizzati per prevedere il futuro bilancio di massa della calotta antartica e il suo contributo all'innalzamento del livello del mare.

Dottor Jeremy Ely, Ricercatore indipendente presso il Dipartimento di geografia dell'Università di Sheffield e autore dello studio, ha dichiarato:"La nostra ricerca mostra per la prima volta che l'acqua di disgelo superficiale sta penetrando sotto i ghiacciai nella penisola antartica, causando brevi esplosioni di scorrimento verso il mare il 100% più velocemente del normale.

"Mentre le temperature atmosferiche continuano ad aumentare, ci aspettiamo di vedere più acqua di fusione superficiale che mai, quindi tale comportamento potrebbe diventare più comune in Antartide.

"E' fondamentale che questo fattore venga preso in considerazione nei modelli di futuro innalzamento del livello del mare, così possiamo prepararci per un mondo con ghiacciai sempre più piccoli".

Peter Tuckett, che ha fatto la scoperta mentre studiava per il suo Master in Polar and Alpine Change presso l'Università di Sheffield, ha dichiarato:"Il legame diretto tra lo scioglimento della superficie e le portate dei ghiacciai è stato ben documentato in altre regioni del mondo, ma questa è la prima volta che vediamo questo accoppiamento da qualche parte in Antartide.

"Dato che le temperature atmosferiche, e quindi velocità di fusione superficiale, in Antartide si prevede un aumento, questa scoperta potrebbe avere implicazioni significative per i futuri tassi di innalzamento del livello del mare".