Gli scienziati avevano previsto dalla scorsa estate che La Niña, il fenomeno spesso associato al clima secco e un po' fresco sulla costa occidentale, si svilupperebbe questo inverno e prolungherebbe una siccità di cinque anni in tutto il sud-ovest.

Ma a quanto pare, La bambina, yin allo yang di El Niño, ha deciso di restare a casa quest'anno. Le acque fresche nella metà orientale del Pacifico tropicale erano relativamente deboli, a malapena registrate come La Niña. Il Centro di previsione del clima del NOAA cerca un periodo prolungato di temperature superficiali dell'Oceano Pacifico orientale che scendono di 0,5° C al di sotto della media prima di designare ufficialmente gli inverni di La Niña. I ricercatori della Scripps Institution of Oceanography della UC San Diego e altrove hanno i loro dubbi sul fatto che il criterio sarà soddisfatto.

Anziché, la vera storia di questo inverno è stata il verificarsi di una serie di brevi tempeste che sono state il miglior anno idrico della California dal 2011. Gennaio 2017 sarà probabilmente ricordato come un classico episodio di siccità che ha inondato la California e il Nevada. Mentre i funzionari statali sono riluttanti a dichiarare la fine della siccità perché alcune riserve idriche esaurite impiegano anni per ricostituirsi, gran parte della secchezza è stata invertita.

La stagione ha offerto una serie di superlativi:in un lungo weekend di gennaio, i livelli del manto nevoso dello stato sono saliti dal 65 percento della media al 150 percento e hanno iniziato a febbraio al 173 percento. Il mese ha visto la Sierra Nevada settentrionale ricevere 60 centimetri (23,6 pollici) di pioggia, quasi tre volte la media di 22 centimetri (8,9 pollici) di gennaio. E solo due volte nella storia lo spartiacque del fiume Sacramento - un fulcro dell'approvvigionamento idrico statale - ha raggiunto la sua quantità media annuale di precipitazioni così presto nel corso dell'anno.

"Questo inverno, insieme ai diversi anni precedenti sono emblematici dell'approvvigionamento idrico naturale della California, ", ha affermato il ricercatore climatico di Scripps Dan Cayan, "L'idroclima della California è estremamente volatile, barcollando da asciutto a bagnato su base irregolare."

L'attenzione degli scienziati si è spostata dall'appassita La Niña ai caratteristici canali di umidità noti come "fiumi atmosferici" che hanno prodotto gran parte delle recenti precipitazioni quasi record. I flussi di vapore acqueo che viaggiano sull'Oceano Pacifico possono formarsi facilmente negli anni di La Niña come negli anni di El Niño. Mike Dettinger, scienziato del Servizio Geologico degli Stati Uniti e ricercatore associato di Scripps, studiando un archivio di eventi aridi del passato, scoperto che il più delle volte, i fiumi atmosferici sono stati determinanti nel porre fine alla siccità della costa occidentale, a volte in modo spettacolare, e quest'anno non ha fatto eccezione.

La formazione incompleta di La Niña è una delle ragioni. Anche se l'oceano è all'altezza di come dovrebbe essere La Niña, Il ricercatore climatico di Scripps, David Pierce, ha affermato che questa volta l'atmosfera non ha mai fatto la sua parte. Tipicamente, La Niña si manifesta come un raffreddamento della temperatura superficiale dell'Oceano Pacifico orientale accoppiato con un cambiamento nei modelli di pressione atmosferica Pacifico-Nord America. Quest'anno il cambiamento atmosferico non è mai avvenuto.

"Non abbiamo ancora una buona comprensione del motivo per cui le condizioni antecedenti potrebbero sembrare innescate, ma semplicemente non si verificano ed è questo che deve essere compreso meglio, " Egli ha detto.

Il ricercatore climatico di Scripps Art Miller ha affermato che l'intenso El Niño dello scorso anno ha lasciato troppa energia residua nella sua scia perché La Niña potesse emergere completamente. Anche, sebbene gli anni di La Niña siano in media più secchi, ci sono ancora molti esempi nella documentazione storica in cui gli anni di La Niña hanno visto precipitazioni superiori alla media in California, Egli ha detto. L'imprevedibilità ha in definitiva la sua origine in quello che Miller definisce "il caos delle medie latitudini, " la miriade di variabili che possono rendere invalida qualsiasi previsione solida.

"La realtà del sistema è che non è una relazione così netta come la gente vuole pensare che sia, " ha detto Miller.

Un modello dominante questo inizio inverno è ben noto ai previsori delle inondazioni in Occidente. Descritto per la prima volta nel 1962 da Robert Weaver, un meteorologo presso l'allora National Weather Bureau, era caratterizzato da un sistema ad alta pressione "bloccante" fissato sul Golfo dell'Alaska per gran parte di gennaio. Come suggerisce il nome, il centro di alta pressione è impostato in modo tale da bloccare altri sistemi e costringerli ad aggirarlo. In questo caso, il blocco alto ha spinto le tracce della tempesta verso sud. Senza esso, Le tempeste della California avrebbero altrimenti potuto essere dirette al nord-ovest del Pacifico.

Il blocco alto fa parte di un modello più ampio in cui Weaver ha classificato come tracce di tempesta a bassa latitudine che prendono di mira la California settentrionale e centrale. Weaver osservò che, in queste condizioni, che solo raramente si verificano, le tempeste a bassa latitudine possono formare una catena che si estende dalle isole Hawaii attraverso la costa della California. Precedentemente noto come "espresso all'ananas, " Il lavoro del ricercatore climatico di Scripps Marty Ralph e dei suoi collaboratori ora identifica questi animali a bassa latitudine, caldo, sistemi di tempesta di massa d'aria umida come fiumi atmosferici.

Per Ralph, questo inverno ha fornito una vetrina di fiumi atmosferici, un esempio lampante del fenomeno che ha studiato negli ultimi 20 anni. Basandosi su studi pionieristici su queste tempeste estreme, Ralph è entrato a far parte di Scripps nel 2013 e ha creato il Center for Western Weather and Water Extremes. Da allora, ha lavorato con i funzionari della contea e dello stato per migliorare la capacità degli scienziati di prevedere i fiumi atmosferici e utilizzare tale conoscenza per gestire i bacini idrici con maggiore precisione.

Nel 2016, Il governatore della California Jerry Brown ha autorizzato lo stanziamento di fondi che creeranno un programma proposto da un'agenzia idrica della California settentrionale che ha attinto alla scienza ampiamente sviluppata dai colleghi di Ralph e Scripps. I fiumi atmosferici:ricerca, Mitigazione, e il programma di previsione del clima potrebbe consentire una maggiore affidabilità dell'approvvigionamento idrico per i bacini idrici rispetto a quanto sia possibile ora. I ricercatori sperano che fornirà nuove e potenti informazioni per supportare le moderne strategie di operazioni sui serbatoi ora in fase di sviluppo da parte del Corpo degli ingegneri dell'esercito degli Stati Uniti e di altre entità.

Il programma è stato autorizzato nel 2014 con l'approvazione di un disegno di legge redatto dal senatore di Stato Marty Block. Quando il programma è online, Ralph ha affermato che i precedenti investimenti della California stanno già fornendo una serie di nuove informazioni sulle tempeste inaspettate ma benvenute di quest'anno.

"Nessun altro nel paese ha la capacità di fare quello che facciamo, "ha detto Ralph. "La leadership del governatore e del senatore Block sta davvero mettendo la California sulla buona strada per aiutare i gestori delle risorse idriche e i funzionari della preparazione alle emergenze ad avere un maggiore controllo sulle loro operazioni".