In tutto il mondo, le comunità si preoccupano della pioggia e dei temporali. Un'area conosciuta come il "Continente Marittimo, " che comprende isole maggiori come Sumatra, Giava, Borneo, Papua Nuova Guinea, insieme a una galassia di isole minori, sperimenta precipitazioni significative tra cui piogge monsoniche periodiche, e inondazioni improvvise.

In un nuovo studio condotto dallo scienziato atmosferico Giuseppe Torri dell'Università delle Hawaii (UH) presso la Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST), i ricercatori hanno rivelato i dettagli della connessione tra un fenomeno atmosferico più ampio, denominata Oscillazione Madden-Julian (MJO), e l'andamento giornaliero delle precipitazioni nel continente marittimo.

Il MJO fa il giro del mondo intorno ai tropici e può influenzare il tempo su scale temporali da settimanali a mensili, in alternanza portando nuvoloso, periodi di pioggia e sole, periodi più secchi.

Torri e co-autori hanno scoperto che l'impatto del MJO sui modelli giornalieri delle precipitazioni di Sumatra è stato piuttosto significativo. Quando il MJO era attivo vicino al continente marittimo, c'era più vapore acqueo - e quindi un maggiore potenziale per eventi di pioggia significativi - e più variazioni nel vapore acqueo durante il giorno rispetto alla fase soppressa. Anche, nuvole e pioggia sembravano spostarsi al largo di notte più velocemente durante la fase attiva del MJO.

Il team si è basato sui dati di una rete di stazioni GPS che sono state installate a Sumatra e sulle isole vicine da un team di scienziati interessati a monitorare l'attività tettonica lungo la costa occidentale di Sumatra. Come risulta, il segnale GPS è distorto dalla quantità di vapore acqueo nell'atmosfera. Questa distorsione è una cattiva notizia per le persone interessate alle informazioni sulla posizione, che è il motivo per cui è stata inventata la tecnologia GPS. Però, scienziati, tra cui il professore di scienze atmosferiche UH Mānoa Steven Businger, si è reso conto che la distorsione può dirci qualcosa sullo stato dell'atmosfera e ha aperto la strada al suo uso come fonte di dati.

Con l'ampia copertura delle stazioni GPS sull'isola di Sumatra, il team disponeva di un set di dati che forniva un quadro molto dettagliato dei cambiamenti atmosferici giornalieri.

"Data la letteratura scientifica esistente, avevamo la sensazione che il MJO avesse avuto un impatto sulla convezione locale nel continente marittimo, ", ha detto Torri. "Una cosa che mi ha sorpreso è stata quanto bene abbiamo potuto vedere la convezione propagarsi al largo in tarda serata. Questo grazie alla densità di stazioni della rete GPS che abbiamo considerato".

Il MJO è probabilmente uno dei fenomeni più importanti del pianeta, e può influenzare il tempo e il clima di regioni che distano anche migliaia di chilometri dal Continente Marittimo. Una migliore comprensione del MJO, e un buon modo per simularlo sono la chiave per comprendere meglio il nostro clima attuale e futuro.

Mentre l'attuale studio approfondisce la comprensione degli impatti del MJO su nuvole e pioggia su Sumatra, Torri collaborerà con la scienziata dell'atmosfera di SOEST Alison Nugent per indagare sulle cause di questi impatti e sui meccanismi che controllano la propagazione delle piogge in mare aperto.