Cinquant'anni fa ero un adolescente che cresceva a Cape Town. Verso le 22:00 del 29 settembre 1969, la nostra casa iniziò a tremare violentemente. Allarmato, io e la mia famiglia siamo fuggiti all'aperto; i nostri vicini hanno fatto lo stesso.

Presto giunse la notizia che un terremoto mortale aveva colpito il distretto di Ceres-Tulbagh, circa 120 km di distanza. Molte case sono state distrutte e 12 persone sono morte, tra cui i bambini dell'orfanotrofio Steinthal. Migliaia di persone sono rimaste senza casa e le frane hanno provocato incendi. Le scosse di assestamento sono continuate e si sono sentite per diversi mesi.

Il terremoto di Ceres-Tulbagh è stato di 6,3 gradi della scala di magnitudo Richter. È il terremoto più forte che ha scosso il Sudafrica da quando le misurazioni sono iniziate intorno al 1900. La magnitudo (M) è una misura dell'energia rilasciata dal terremoto. I terremoti sono generalmente suddivisi nelle seguenti categorie:micro M <3, piccolo 3

I più grandi terremoti si verificano dove la crosta oceanica è spinta sotto i continenti. Il più grande mai registrato è stato il terremoto M9.5 che ha colpito il Cile nel 1960.

I grandi terremoti sono relativamente rari in Africa. Solo quattro terremoti con M> 7 sono stati registrati dal 1900, il più grande è un evento M7.3 in Tanzania nel 1910. I paesi africani più esposti al rischio sono il Marocco e l'Algeria, e paesi che si trovano a cavallo del Rift dell'Africa orientale.

Non c'è tempo per l'autocompiacimento

Ma le persone nel continente non possono permettersi di essere compiacenti. È stato detto, "I terremoti non uccidono le persone, gli edifici sì". Un terremoto di intensità moderata che si verifica vicino a una città può essere devastante, soprattutto se gli edifici non sono progettati per essere antisismici o se il terreno è ripido e soggetto a frane.

Uno di questi terremoti ha colpito Agadir, una cittadina sulla costa atlantica del Marocco, il 29 febbraio 1960. L'evento M5.7 uccise circa 13 000 persone, oltre un terzo della popolazione. È stato il terremoto più mortale che ha colpito l'Africa dal 1900 e il più distruttivo terremoto "moderato" (di magnitudo inferiore a 6) in tutto il mondo durante il XX secolo.

Un'importante conseguenza del terremoto di Ceres-Tulbagh è stata l'istituzione del South African National Sismograph Network per monitorare i terremoti, valutare i pericoli, e guidare gli sforzi per mitigare il rischio.

Con l'avvicinarsi dell'anniversario del terremoto, è un momento utile per esplorare come probabile futuro, grandi terremoti sono nella regione e come potrebbero essere gestiti i rischi.

Ci sono tre questioni importanti da considerare quando si pensa ai terremoti:primo, cosa li causa; secondo, come prepararli e pianificarli; e terzo, come andare avanti dopo un terremoto dannoso.

Cosa fa tremare la Terra?

I terremoti naturali sono causati da forze irresistibili nella crosta terrestre. Sono alimentati dal calore radioattivo generato nel nucleo che muove lentamente i continenti e costruisce montagne.

Ma non tutti i terremoti sono naturali. Alcune delle miniere d'oro e di platino del Sudafrica sono così profonde che le grandi sollecitazioni intorno agli scavi superano la forza della roccia, che potrebbe rompersi improvvisamente. I micro-terremoti (fino a M=1) possono causare scosse abbastanza forti da danneggiare gli scavi vicini.

Queste esplosioni rappresentano un rischio per i minatori e le comunità vicine. Le esplosioni di roccia si verificano ovunque in cui l'estrazione mineraria è abbastanza profonda da far sì che le sollecitazioni indotte dall'estrazione superino la forza della roccia. I paesi in cui ciò si verifica includono Australia, Canada, Chile, Cina, Polonia, Svezia, Russia e Stati Uniti.

I primi sismografi furono installati a Johannesburg nel 1910 dopo che una commissione aveva studiato le scosse legate alle attività minerarie. Il più grande terremoto correlato all'estrazione mineraria che si è verificato fino ad oggi è un terremoto M5.5 che ha colpito le Isole Orcadi nell'agosto 2014. Ha causato danni estesi nella vicina Khumo, mentre la scossa era abbastanza forte da allarmare i residenti dei grattacieli di Johannesburg, oltre 150 km di distanza.

Il riempimento di grandi dighe come Kariba, tra Zambia e Zimbabwe; Anche Gariep in Sud Africa e Katse in Lesotho hanno innescato terremoti. Il più grande terremoto di questi, a Kariba nel 1960, è stato un M6.1.

Si possono prevedere i terremoti?

Nonostante i massicci progressi della conoscenza e della tecnologia nel secolo scorso, l'ora e il luogo esatti dei terremoti non possono essere previsti. Ma gli scienziati possono valutare la probabilità che si verifichi un terremoto.

Per ogni grande terremoto, centinaia di terremoti più piccoli si verificano, la maggior parte troppo piccola per essere percepita dalle persone ma facilmente rilevabile dai sismografi sensibili. Questa attività microsismica è un indicatore dell'accumulo di stress all'interno della crosta terrestre. I paleosismologi cercano antiche scarpate di faglia che forniscono preziosi indizi sulla dimensione e la frequenza dei terremoti preistorici.

Ci sono stati alcuni casi in cui è stato affermato che la previsione di successo ha portato al salvataggio di vite umane. Il più famoso è stato il terremoto M7.3 che ha colpito Haicheng in Cina nel 1975. Ma ci sono stati numerosi fallimenti, come il terremoto di Tangshan (Cina) del 1976 che uccise 250 persone, 000 persone.

In molti modi, i terremoti sono simili ai fulmini. Possiamo prevedere la probabilità di temporali, ma è quasi impossibile prevedere esattamente quando e dove colpirà il fulmine.

Il meglio che possiamo fare è mitigare i rischi. gestori di disastri, primi soccorritori di emergenza, urbanisti e regionali, e architetti e ingegneri hanno ruoli chiave da svolgere. Il primo è identificare le aree con terreno spesso o copertura sabbiosa in cui lo scuotimento del terreno è amplificato. Poi c'è la formulazione e l'applicazione dei regolamenti edilizi. Il terzo riguarda la formazione degli studiosi e del pubblico su cosa fare in caso di terremoto. Infine, possono fornire una risposta di emergenza in caso di disastro.

Idealmente, la riduzione del rischio sismico non dovrebbe essere vista isolatamente, ma far parte di una strategia integrata per mitigare i rischi posti sia da fattori naturali (terremoti, inondazioni, tempeste di vento, epidemie) e rischi indotti dall'uomo come fuoriuscite di sostanze chimiche, attacco terroristico.

Molto ancora da imparare

Ora ricopro una cattedra di ricerca in sismologia e applico le mie conoscenze per mitigare i rischi posti dai terremoti naturali e indotti dalle miniere in Sud Africa. Di recente ho valutato il rischio che i terremoti comportano per i nuovi gasdotti proposti e per l'estensione della rete elettrica.

Le miniere profonde del Sudafrica sono "laboratori di terremoti, " e sto partecipando a un progetto internazionale che ha scavato nella rottura della faglia che ha ospitato il terremoto di Orkney M5.5 del 2014. Anche scienziati giapponesi e americani vengono in Sudafrica per studiare la fisica dei terremoti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.