Come molti ambientalisti, Sono impressionato e ispirato da Greta Thunberg. Il suo messaggio diretto e chiaro sulla necessità di rispondere ai cambiamenti climatici è una lezione per tutti noi. Anche se sono d'accordo con la maggior parte del suo messaggio, Sono in discussione con alcuni di essi. Consideriamo una parte del suo recente discorso alle Nazioni Unite il cui messaggio è diventato virale:

"Hai rubato i miei sogni e la mia infanzia con le tue parole vuote. Eppure sono uno dei fortunati. Le persone stanno soffrendo. Le persone stanno morendo. Interi ecosistemi stanno crollando. Siamo all'inizio di un'estinzione di massa, e tutto ciò di cui puoi parlare sono soldi e favole di una crescita economica eterna. Come osi!"

La crescita economica può essere una favola per alcuni, ma agli oltre 700 milioni di persone che nel mondo vivono in condizioni di estrema povertà, non è una favola ma una necessità. E per la stabilità politica a lungo termine del mondo, l'eliminazione di tutta la povertà e la riduzione della disparità di reddito dipenderanno probabilmente sia dall'aumento della tassazione della ricchezza che dalla crescita economica. Ma ciò che può e deve cambiare è la natura di tale attività economica e il suo impatto sul pianeta.

In poche parole, consumare un pasto al ristorante è un'attività economica, ma è probabile che l'impatto ambientale di un'insalata sia inferiore a quello di una bistecca. Un viaggio in metropolitana ha un'impronta di carbonio inferiore rispetto a un viaggio verso la stessa destinazione in un SUV, a meno che il SUV non sia elettrico e condiviso con altri sei passeggeri. Possiamo nuotare nell'oceano e sederci su una spiaggia o fare un giro in moto d'acqua e tornare al cabinato. La prima attività è rispettosa dell'ambiente, il secondo molto meno. È tutto consumo e qualsiasi stile di vita di attività, l'eccitazione e l'apprendimento richiedono risorse. Ma anche se tutti i consumi e la produzione possono essere misurati in dollari, l'impatto di ogni dollaro sull'ambiente non è uguale.

Una delle mie preoccupazioni a lungo termine sulla politica ambientale è sempre stata la tendenza di alcuni ambientalisti a concentrarsi sul negativo e su ciò che deve essere sacrificato per salvare il pianeta. Preferisco concentrarmi sugli aspetti positivi e sui vantaggi di uno stile di vita sostenibile. Politicamente, dire alle persone ciò che non possono avere è una strategia perdente. Piuttosto che far sentire in colpa le persone se a loro piace mangiare carne, Penso che sia molto più utile dimostrare quanto possano essere deliziose le alternative.

Esistono molte varietà di consumo e di produzione e la crescita economica non si traduce automaticamente in un ulteriore carico inquinante sul pianeta. Negli Stati Uniti e in altre nazioni sviluppate, abbiamo disaccoppiato la crescita del PIL dalla crescita dell'inquinamento. Lo facciamo applicando la tecnologia per controllare gli impatti negativi di altre tecnologie. Lo facciamo anche creando tecnologie che svolgono funzioni simili con un minor impatto ambientale, ad esempio, la tecnologia dei film in streaming rispetto alla fornitura dello stesso prodotto con le videocassette. Il business del controllo dell'inquinamento, il business delle energie rinnovabili e il business dell'efficienza energetica sono vere attività che generano profitti. Creano un prodotto di cui tutti abbiamo bisogno:aria più pulita, acqua e terra.

Abbiamo bisogno di più di queste attività, non meno di loro e la loro esistenza è molto reale e nessuna fantasia.

Man mano che diventiamo più abili dal punto di vista tecnico e gestionale, svilupperemo una capacità crescente per chiudere il ciclo sulla produzione di materiale dall'inizio alla fine. Sempre più nuovi beni saranno realizzati con materiali riciclati piuttosto che con materiali di nuova estrazione o fabbricazione. Man mano che la nostra economia decarbonizza, questi processi di riciclaggio ad alta intensità energetica avranno un impatto sempre minore sulle emissioni di gas serra. Abbiamo bisogno di tecnologia, capacità organizzativa, ingegno umano e volontà politica per far sì che ciò accada. Per spostare un'enorme economia lontano da pratiche che danneggiano la qualità ambientale, abbiamo bisogno di ulteriori normative federali e incentivi e disincentivi finanziari per collegare la gestione della sostenibilità alla vita organizzativa. L'intensità ideologica e la disfunzione istituzionale nel governo nazionale degli Stati Uniti stanno ostacolando questo sforzo, ma per fortuna, ci sono governi in altre parti del mondo e in America al di fuori della nostra capitale che capiscono la crisi della sostenibilità globale. In America, i nostri governi locali devono fornire servizi quotidiani reali e sono riusciti a mantenere quella vena di pragmatismo che sembra ancora dominare la cultura del nostro modo di vivere. L'adattamento ai cambiamenti climatici può essere chiamato controllo delle inondazioni in alcuni luoghi, ma il risultato è lo stesso.

Più importante di quello che sta succedendo al governo, ci sono prove che siamo in un enorme cambiamento culturale poiché i giovani che entrano nella vita organizzativa e nel mondo del lavoro chiedono che le organizzazioni prestino attenzione al loro impatto ambientale. Nella nostra economia basata sul cervello, i giovani più talentuosi hanno la leva per fare richieste ai loro anziani e stanno facendo proprio questo. Fortunatamente, non è solo la cultura a cambiare, ma la struttura dei costi per ridurre l'impatto ambientale. Come Chris Martin e Millicent Dent hanno recentemente osservato su Bloomberg:

"È ora di smettere di accreditare gli sforzi di sostenibilità aziendale come atti di altruismo. Per le grandi imprese, proteggere l'ambiente spesso significa aumentare i profitti. Nike Inc. ha escogitato un modo per tessere in modo più efficiente, riducendo la materia prima e il tempo di lavoro necessari per realizzare ogni scarpa. Ciò ha impedito a più di 3,5 milioni di libbre di rifiuti di raggiungere le discariche dal 2012. Ma le buone notizie non si fermano all'impatto ambientale. L'azienda spende meno in trasporti, materiali e smaltimento dei rifiuti…. I giganti della tecnologia hanno speso miliardi di dollari in energia solare ed eolica, riducendo contemporaneamente le emissioni di gas serra e la spesa energetica. Alphabet Inc."s Google, Amazon e Facebook Inc. sono ora alcuni dei maggiori acquirenti di energia verde in America. Si scopre che essere ecologici non è solo facile, ma è anche redditizio".

L'idea che possiamo far crescere la nostra economia senza danneggiare l'ambiente non è accettata da tutti, ma più persone stanno cominciando a capire il concetto. L'importanza di questa crescita è sottolineata dalla sua necessità politica. La povertà e la disperazione che la accompagna sono il terreno fertile per l'estremismo politico, violenza politica e terrorismo. Le persone con una quota di proprietà nella società non tendono a volerla far saltare in aria. Coloro che percepiscono di avere poco da perdere e mantengono un profondo senso di risentimento sono una fonte di violenza politica. Un'altra fonte sono i governanti pazzi di potere

che attaccano il proprio popolo per preservare la propria autorità. Faccio entrambi questi punti per indicare che il cambiamento climatico è lontano dall'unico problema che l'umanità deve affrontare. Anche il dolore e la sofferenza della guerra sono un pericolo reale e presente. La stabilità politica nell'economia globale moderna è rafforzata dalla crescita economica. L'instabilità politica è spesso il risultato dell'assenza di tale crescita.

Dobbiamo affrontare il cambiamento climatico con attenzione e precisione per garantire che le misure che adottiamo per decarbonizzare la nostra economia promuovano la crescita e non la impediscano. Come la tecnologia delle energie rinnovabili, l'efficienza energetica e lo stoccaggio dell'energia sono aumentati, ha abbassato il prezzo ed è diventata competitiva in termini di costi rispetto ai combustibili fossili. Possiamo anticipare che questi progressi continueranno e che le organizzazioni meglio gestite graviteranno verso queste fonti di energia per i loro vantaggi economici e ambientali. Questi vantaggi non sono una fantasia.

Quello che vorrei fosse una fantasia erano i lenti governi nazionali che Greta Thunberg ha rivolto alle Nazioni Unite. Il loro temporeggiare, luoghi comuni insincere non ingannano nessuno. Sarebbe molto meglio se spiegassero i veri compromessi che devono affrontare. Qui a New York City, le risorse che utilizzeremmo per decarbonizzare o adattarci ai cambiamenti climatici devono essere scambiate con risorse necessarie anche per i bambini senzatetto, formazione scolastica, assistenza sanitaria, servizi per anziani e trasporto pubblico. Possiamo e dobbiamo fare di più per accelerare il ritmo della decarbonizzazione, ma raggiungeremo questo obiettivo solo eliminando la retorica simbolica e scendendo al duro, lavoro quotidiano di cambiare il modo in cui gestiamo le nostre case, quartieri e organizzazioni. Il cambiamento climatico richiede niente di meno che trasformare la natura della produzione e del consumo economici:non consumare di meno, ma consumare senza distruggere il pianeta che ci sostiene.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.