Aerei carichi di strumenti stanno effettuando il rilevamento dell'altopiano del Colorado questo mese mentre gli scienziati cercano modi migliori per misurare quanta acqua è rinchiusa nelle nevi montuose del mondo, acqua che sostiene una parte sostanziale della popolazione globale.

Un esperimento condotto dalla NASA chiamato SnowEx sta utilizzando cinque velivoli per testare 10 sensori che un giorno potrebbero essere utilizzati per monitorare la neve dai satelliti. L'obiettivo:trovare la combinazione ideale per superare molteplici ostacoli, incluso come analizzare la neve nascosta sotto le chiome delle foreste.

"Sarebbe, Direi, un salto monumentale nella nostra capacità di prevedere l'approvvigionamento idrico se avessimo questo tipo di informazioni, " disse Noah Molotch, un membro del team scientifico per l'esperimento.

Un sesto della popolazione mondiale ottiene la maggior parte della sua acqua dolce dalla neve che si scioglie e scorre nei corsi d'acqua, disse Ed Kim, un ricercatore della NASA e scienziato capo di SnowEx. "Proprio qui, è estremamente importante per le persone, " Egli ha detto.

La neve ha anche altre conseguenze per la società, comprese le inondazioni, siccità e persino stabilità politica quando l'acqua scarseggia, ha detto Kim.

La chiave per prevedere quanta acqua uscirà dalle nevi di montagna ogni primavera è una misurazione chiamata equivalente in acqua della neve. La media globale è del 30 percento dell'altezza della neve, Kim ha detto:10 pollici di neve si sciolgono in 3 pollici di acqua.

Ma un singolo cumulo di neve di montagna contiene più strati con diversi equivalenti di acqua di neve, rendendo difficile la misurazione. Gli strati sono stati fatti cadere da successive tempeste con diversi contenuti di umidità, e poi indugiarono in condizioni meteorologiche diverse prima che la tempesta successiva li coprisse.

Un'ulteriore complicazione:a volte durante l'inverno, un po' di neve si scioglie, così l'acqua scorrerà attraverso l'interno del banco di neve, distorcendo o assorbendo segnali provenienti da sensori remoti.

Nessun singolo strumento può superare tutti gli ostacoli.

"Abbiamo queste diverse tecniche di rilevamento. Ognuna funziona in una certa misura, " Kim ha detto. "Qual è la combinazione ottimale?"

Due sensori SnowEx misureranno la profondità della neve:Radar e LIDAR, che sta per rilevamento e distanza della luce. LIDAR utilizza impulsi laser per misurare la distanza.

Quattro sensori misureranno la densità della neve:altri tre tipi di radar, più uno strumento a microonde passivo, che rileva la quantità di radiazioni a microonde naturali della Terra che la neve sta bloccando.

Due sensori a infrarossi termici misureranno la temperatura.

Un imager iperspettrale e un imager multispettrale misureranno la quantità di luce solare che riflette la neve, che aiuta a determinare quanto velocemente si scioglierà.

Gli aerei porteranno gli strumenti su più passaggi su due aree nel Colorado occidentale, Grand Mesa e il senatore Beck Basin. Le squadre di terra analizzeranno anche la neve per verificare l'accuratezza degli strumenti.

Una tecnologia chiave utilizzata per prevedere il deflusso della neve nell'ovest americano è la rete di telemetria della neve, o SNOTEL, gestito dal Servizio di conservazione delle risorse naturali del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti.

Più di 800 stazioni di terra automatizzate SNOTEL sparse in tutto l'ovest misurano la profondità e il peso della neve, la temperatura e altri dati e trasmetterli a un database centrale. Le agenzie federali utilizzano SNOTEL per produrre rapporti giornalieri stato per stato e mappe su come l'attuale equivalente in acqua della neve si confronta con la media a lungo termine.

Servizi idrici, agricoltori, le agenzie di pubblica sicurezza e i vigili del fuoco delle aree selvagge seguono da vicino gli aggiornamenti per aiutare a prevedere quanta acqua potabile e per l'irrigazione sarà disponibile in primavera e se dovranno affrontare inondazioni o siccità che provocano incendi.

SNOTEL raccoglie dati da singoli punti, ma il "Santo Graal dell'idrologia montana" è un modo per stimare la distribuzione dell'equivalente in acqua della neve attraverso ampi paesaggi montani, disse Molotch, che è anche direttore del Center for Water dell'Università del Colorado, Scienze e tecnologie della terra.

SnowEx potrebbe essere un passo verso questo, Egli ha detto.

Le agenzie governative che prevedono il deflusso primaverile affermano che i dati satellitari sull'equivalente in acqua della neve li aiuterebbe, sebbene basino le loro previsioni su più fonti di informazione, compresa la pioggia, la temperatura e le correnti del fiume.

Il centro di previsione del fiume Colorado Basin a Salt Lake City, uno dei 13 centri del servizio meteorologico nazionale che prevedono inondazioni o carenze fluviali a livello nazionale, utilizza alcuni dati satellitari della NASA ora, disse l'idrologo Paul Miller.

Le immagini satellitari mostrano quanta parte della regione è coperta da neve e quanta polvere c'è sulla neve, Egli ha detto. La neve polverosa è più scura, quindi assorbe più calore e si scioglie più velocemente.

I dati equivalenti all'acqua della neve dai satelliti "sarebbero un'altra fonte di informazioni a cui potremmo guardare come guida, " ha detto Miller. "Sarebbe sicuramente qualcosa che vorremmo monitorare ed esplorare".

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