Un team di scienziati ha rivelato che dopo la devastazione causata da un evento di estinzione di massa sulla Terra 66 milioni di anni fa, il plancton alla base dell'ecosistema oceanico è stato interrotto per quasi due milioni di anni. Poi ci sono voluti altri otto milioni di anni prima che il numero delle specie globali si riprendesse completamente.

Il gruppo, dall'Università di Southampton e dalle università di Bristol, UCL, Francoforte e California, scoperto che mentre il plancton negli oceani mostrava i primi segni di ripresa ecologica quasi immediatamente, queste prime comunità di organismi microscopici erano altamente instabili e le dimensioni delle cellule insolitamente piccole.

L'estinzione di massa del Cretaceo/Paleogene si è verificata quando l'impatto di un asteroide ha causato una devastazione ambientale globale. È noto per aver ucciso i dinosauri, ma ha anche devastato creature molto più piccole, come il plancton oceanico, rimuovendo dalla base dell'ecosistema marino fonti di cibo cruciali che erano fondamentali per il recupero di grandi specie.

In uno studio pubblicato sulla rivista Natura , il team mostra una grande instabilità perdurata per due milioni di anni dopo l'evento di estinzione, ma dopo questo, la graduale comparsa di nuove specie e cellule più grandi ha contribuito a ristabilire un ecosistema resistente all'improvviso cambiamento climatico. Anche, la cessione di carbonio ai fondali marini è tornata ai livelli pre-estinzione, ripristinare una funzione oceanica critica che controlla i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera.

Conducendo questa ricerca, gli scienziati hanno tracciato le conseguenze del quasi annientamento attraverso la creazione di un record di 13 milioni di anni di dinamica del plancton fossile e, a sua volta, hanno fornito uno sguardo straordinario su come l'ecosistema marino si "riavvia".

L'autrice principale Sarah Alvarez (Università di Bristol, UCL e ora Gibilterra) spiega:"Abbiamo esaminato la migliore documentazione fossile di plancton oceanico che siamo riusciti a trovare:nanofossili calcarei (sono ancora in circolazione oggi) e abbiamo raccolto 13 milioni di anni di informazioni da un campione ogni 13 mila anni. Abbiamo misurato l'abbondanza, diversità e dimensioni delle cellule da oltre 700, 000 fossili, probabilmente il più grande set di dati fossili mai prodotto da un sito".

Tanto oggi quanto in passato, l'ecosistema marino dipende dal plancton alla sua base e questo studio evidenzia i rischi posti dalla perdita di diversità che può portare a comunità altamente instabili, perdita di importanti funzioni ecosistemiche e i lunghi tempi di recupero.

Paleobiologo e co-autore, La dottoressa Samantha Gibbs dell'Università di Southampton commenta:"La perdita di specie oggi corre il rischio di eliminare le creature chiave negli ecosistemi. Quello che abbiamo dimostrato da questa documentazione fossile è che la funzione si ottiene se si hanno i giocatori giusti che svolgono ruoli chiave.

"Oggi, riducendo la biodiversità, stiamo correndo il rischio di perdere i nostri attori critici dell'ecosistema, molti della cui importanza non apprezziamo ancora appieno".