Nuova ricerca da Royal Holloway, Università di Londra, ha scoperto che i cambiamenti dell'ambiente causati dall'attività umana possono promuovere frane provocate da terremoti. Le devastazioni causate dalle frane nelle zone suburbane di Palu, Indonesia, dopo che un terremoto di magnitudo 7.5 lo scorso settembre ha colto di sorpresa la regione e la comunità scientifica e ha chiesto un attento studio per capire cosa fosse successo.

Il terremoto che ha innescato le frane ha provocato anche uno tsunami e un crollo diffuso di edifici lungo la faglia tettonica di Palu-Koro. In totale, 2, 081 persone sono rimaste morte, 1, 309 dispersi e 206, 494 spiazzato da questi effetti.

Dott. Ian M. Watkinson, Docente Senior in Analisi Tettonica Regionale e Professor Robert Hall, Professore e Direttore del Gruppo SE Asia del Dipartimento di Scienze della Terra del Royal Holloway, ha indagato sul comportamento delle frane e ha trovato un inequivocabile collegamento con un grande sistema di irrigazione comunale e con i canali che lo alimentavano.

Lo scuotimento del terremoto può far sì che gli strati sabbiosi bagnati si trasformino in liquidi, un processo chiamato liquefazione. Poiché i liquidi non hanno resistenza al taglio, il materiale liquefatto funge da lubrificante e tutto ciò che è al di sopra di esso—terreni, alberi, edifici:possono facilmente scivolare rapidamente lungo pendii molto dolci.

A Palù, l'acqua introdotta nei suoli e negli strati sabbiosi più profondi al di sotto dei campi agricoli e nelle aree suburbane adiacenti ha aumentato la probabilità di liquefazione, creando le condizioni perfette per enormi frane se accoppiate con il forte scuotimento sismico.

Il Dr. Watkinson e il Professor Hall hanno dimostrato che i pendii direttamente sopra un canale principale che riforniva l'intera rete di irrigazione non si guastavano, pur essendo più ripido, indicando che le frane si sono sviluppate preferenzialmente solo dove c'era l'acqua di irrigazione introdotta artificialmente.

L'agricoltura è una parte centrale dell'economia e l'irrigazione comunale è praticata nella Valle del Palu da più di un secolo. Però, ora è chiaro che questa irrigazione ha anche preparato la scena per uno dei disastri naturali più mortali dell'Indonesia. Lo studio suggerisce che l'irrigazione può minare la stabilità anche di pendii dolci inferiori a 1,5°, quando accoppiato con la sismicità, ponendo un serio rischio a Sulawesi e in altre parti del mondo soggette a terremoti.

Il dottor Ian Watkinson ha detto:"I risultati dello studio dovrebbero provocare una valutazione urgente del terreno irrigato in leggera pendenza in altre parti dell'Indonesia e nelle aree tettonicamente attive in tutto il mondo.

"Comprendere le frane innescate da terremoti in ambienti modificati è fondamentale per garantire che vengano prese misure appropriate durante la ricostruzione e per identificare le aree vulnerabili altrove".